Папа Римский Бенедикт XVI в рождественскую ночь призвал положить конец ненависти и насилию на Ближнем Востоке.

"Помолимся о том, чтобы открылись людские сердца, а тогда откроются и границы", - сказал глава католической церкви, обращаясь к тысячам верующих, пришедших на рождественскую Полуночную мессу в собор Святого Петра в Риме.

Перед началом богослужения Папа в белом с золотом облачении прошествовал по главному проходу храма, улыбаясь, и время от времени останавливаясь, чтобы благословить верующих и пожать протянутые к нему руки.

Для тех, кому не нашлось места внутри главного католического храма, на площади были установлены гигантские экраны.

Ранее римский первосвященник, согласно традиции, благословил толпу из окна своего ватиканского кабинета и зажег свечу, символизирующую мир во всем мире.

81-летний понтифик собирается в мае будущего года посетить Иорданию, Израиль и Палестинскую автономию. Детали визита пока не определены.

Помимо Ближнего Востока, Папа особо остановился на проблеме защиты детей, призвав паству задуматься о судьбе беспризорных, несовершеннолетних солдат и жертв порноиндустрии.

Рождество в Вифлееме

Тысячи паломников отпраздновали приход Рождества Христова в Вифлееме - городе, где, согласно Священному Писанию, появился на свет младенец Иисус.

В Храме Рождества Христова, построенном в IV веке на том самом месте, где, по христианскому вероучению, свершилось великое событие, прошло рождественское богослужение.

Как передает корреспондент Ассошиэйтед пресс из Вифлеема, перед началом службы десятки паломников из Индии, Канады, США, Британии и других стран распевали у входа в храм рождественские гимны.

57-летний американец Дэвид Богенриф играл на кларнете и проповедовал местным подросткам.

"Вифлеем - душа Вселенной. Посмотрите вокруг - это взрыв любви", - сказал журналистам 46-летний итальянец Стефано Кроче.

Молитвенное настроение датчанки Эльзы-Марии Кьеркгаард, принявшей католичество пять лет назад, оказалось несколько испорчено коммерциализацией праздника.

"Какой-то сплошной базар", - сказала она корреспонденту Франс пресс.

Действительно, площадь перед Храмом Рождества Христова была заполнена лотками с едой, светящимися гирляндами, синтетическими елками и надувными Санта-Клаусами. Шла бойкая торговля сувенирами и жареными каштанами.

На площади собралось немало арабов-мусульман, которым явно нравилась атмосфера праздника.

Власти Палестинской автономии предприняли усиленные меры безопасности, направив в Вифлеем дополнительные полицейские силы из Рамаллы, Иерихона и других городов Западного берега.

Власти Израиля разрешили двумстам арабам-христианам из сектора Газа, находящегося под контролем движения ХАМАС, проехать через свою территорию в Вифлеем.

Относительное затишье на Ближнем Востоке способствовало дополнительному притоку паломников в Святую Землю. Их количество в Вифлееме удвоилось по сравнению с прошлым годом, и является самым высоким с начала века.

В мире насчитывается около 2,1 миллиарда христиан, и для большинства из них 25 декабря является, наряду с Пасхой, одним из двух главных праздников в году.

Около 200 миллионов православных христиан, живущих по юлианскому календарю, будут отмечать Рождество 7 января.

Миллионы христиан в эти дни посещают рождественские богослужения, устраивают семейные обеды и обмениваются подарками.