Перед игрой в Риге многие болельщики задавались вопросом, зачем сборной России играть против латышей? Мол, соперник достаточно слаб, а пример надо брать со сборной Англии, которая сыграла матч против шведов. Однако скептикам стоит возразить. Большинство сборных сейчас стараются не проводить серьезных матчей. Скажем, португальцы играют против Анголы, а итальянцы принимают на своем поле японцев. Никто сейчас не собирается выкладываться в играх с сильными соперниками. Сборы нужны для того, чтобы держать в напряжении игровые связи.

Что касается выбора спарринг-партнера, то здесь можно согласиться с руководством команды. Латвия находится не так далеко, а кроме того именно в этой стране находится немало болельщиков российской сборной. Пожалуй, что Латвия - одна из немногих стран в мире, где действительно существуют фэн-клубы представителей российского чемпионата и сборной. Играть же при своих болельщиках, но на чужом поле интересно и приятно. Подкачала только погода. Стадион в Риге, построенный усилиями руководства клуба “Сконто”, не очень смотрелся при покрытом снегом поле и оранжевом мяче, которым играли команды.

Состав сборной России не претерпел серьезных изменений по сравнению с последними отборочными играми. Отсутствие Измайлова объяснялось подготовкой “Локомотива” к матчам на Кубок УЕФА. Правда были приглашены Чугайнов и Нигматуллин, но первый получил легкую травму и на поле не вышел, а Руслану во время игры главным было не замерзнуть.

Первый тайм прошел очень скучно. Даже болельщики, которые поначалу пытались поддерживать команды, к 45-й минуте совсем стихли. Правда, на 9-й минуте половина стадиона бурно приветствовала гол Хохлова. Это была первая по настоящему опасная атака сборной России. Несколько пасов возле штрафной Александра Колинько закончились тем, что Бесчастных отдал отличный пас Хохлову, который и выстрелил по воротам. Мяч влетел впритирку со штангой. Кстати, больше ударов в створ ворот латышей в первом тайме не было, что было связано с очень медленным темпом. Латыши пытались играть поживей, отправляя в отрыв Пахаря или Верпаковского. Но моментов они создали всего два. Сначала Пахарь после навеса из глубины бил в упор, но попал в Нигматуллина, а затем Верпаковский показал неплохую технику в штрафной, но и этот игрок рижского “Сконто” (побывавший, кстати, в свое время на сборах “Спартака”) отличиться не сумел.

Второй тайм россияне начали быстрей и уже на 47-й минуте забили второй мяч. Бесчастных подал навес на Аленичева, который оказался на линии ворот в полном одиночестве. Дмитрий пробил в пустые ворота. Латышский защитник выбил мяч в поле, но к тому времени судья уже показал на центр. Кстати, в предыдущих двух матчах против Фарер и Швейцарии российские игроки забивали похожие мячи. После этого Дмитрий имел возможность отличиться еще раз, но его несколько прямолинейный удар пришелся во вратаря Колинько.

В середине второго тайма Романцев сделал замены. На поле появились Гусев, Каряка и Панов, которого многие уже успели позабыть. Но выяснилось, что “колпинскую ракету” не испортила неудачная попытка начать карьеру за рубежом. Может быть российским нападающим почаще надо терять место в составе, чтобы вновь играть по-настоящему? Это – шутка, но Панов себя проявил достаточно неплохо. Именно он забил третий мяч. После флангового навеса Алесандр принял мяч на грудь и пробил мяч по воротам. Отскочив от газона, он влетел в ворота, после чего трибуны начали праздновать победу сборной России. Правда, концовка игры осталась за латышами. Романцев выпустил вместо Нигматуллина Александра Филимонова, но тот еще раз подтвердил, что находится в страшном психологическом кризисе. За несколько минут, проведенных на поле, бывший игрок “Спартака” дважды выглядел статистом после дальних ударов. В первом случае был оффсайд, а после удара Астафьева Александр запоздал с прыжком и горько об этом пожалел. Практически сразу после этого прозвучал свисток. Болельщики с российскими флагами выскочили на поле, чтобы взять автографы у российских игроков, а все остальные встретили россиян овациями и остались вроде довольны, хотя сборная Латвии и проиграла на своем поле.

Если коротко подвести итог матча, то надо заметить, что сборная России продемонстрировала завидную реализацию голевых моментов – забито было почти все, что летело в ворота. Что же касается собственно игры, можно сказать, что россияне сыграли некрасиво. Однако большего от них в ноябре и не требовалось. Главное, что все встретились и заодно поиграли в футбол.

Латвия – Россия 1-3
Голы: Астафьев, 89 – Хохлов, 8, Аленичев, 47, Панов, 81

Состав сборной России: Нигматуллин (Филимонов, 83), Хохлов, Никифоров, Смертин, Онопко, Даев, Ковтун, Карпин (Гусев, 63), Мостовой, Аленичев (Каряка, 59), Бесчастных (Панов, 73)