Технический персонал Космического центра имени Кеннеди на мысе Канаверал полностью подготовил к запуску космическую обсерваторию Kepler, предназначенную для поиска экопланет. Вскоре корабль установят на верхней ступени ракеты Delta II, которая утром 5 марта доставит его в околоземное пространство. Об этом сообщили в пресс-службе НАСА.

В НАСА говорят, что после того, как Кеплер займет положенное место на орбите и развернет все свои научные инструменты, ему предстоит как минимум 3,5 года изучать звездные скопления между созвездиями Лебедя и Лиры.

Специалисты говорят, что Кеплер оборудован самой современной 95-мегапиксельной камерой, которая делает его самым "зорким" из всех аналогичных аппаратов, работающих на орбите. Именно эта камера будет искать планеты, похожие на нашу.

Помимо камеры, Кеплер оснащен очень чувствительными к свету инструментами, которые могут фиксировать минимально изменение уровня светимости звезд. Поясним: современные аппараты могут находить экзопланеты только когда те проходят мимо своих звезд и на звездах образуются черные "точки", которыми и являются эти планеты. Если в непосредственной близости от звезды пройдет такая планета-гигант, как Юпитер, то светимость звезды снизится примерно на 1%, если мимо звезды проследует планета, аналогичная Земле, то светимость звезды снизится на 0,0000086%.

"Это очень маленький показатель, зафиксировать который сложно. Именно для этого Кеплер будет "смотреть" на одни и те же звезды более трех лет", - поясняет Джеймс Фенсон, проектный менеджер Кеплера.

По словам ученых, работы у телескопа будет немало, так как в указанном районе расположены около 170 000 звезд и почти каждая из них в теории может быть основой для планетарной системе, аналогичной нашей.

Специалисты говорят, что для фиксирования изменения светимостей звезд, Кеплеру потребуется наблюдать за каждым транзитом планет вокруг каждой звезды как минимум четыре раза. Данные, которые орбитальный телескоп будет передавать 1-2 раза в месяц, позже будут подтверждаться наземными аппаратами.

"Никто не знает, сколько планет нам предстоит обнаружить. Сколько из них будут похожи на Землю и будет находиться не слишком близко к звезде, но и не слишком далеко от нее, тоже неизвестно", - говорят в НАСА.