Никто не ждал подвигов от этой красотки, внучки «алмазного короля» и дочки председателя клуба Bentley. И совершенно зря – подкладывая подушку, чтобы дотянуться до штурвала, Диана Барнато-Уокер пролетала на истребителях Spitfire всю войну. А потом стала первой женщиной в мире, преодолевшей звуковой барьер на истребителе Lightning.

У каждой страны, вложившейся в дело победы над фашистской Германией, было свое легендарное оружие. У Советского Союза – танк Т-34, породивший, по мнению многих военных и историков, «танкобоязнь» у немецких войск. Для США таким оружием, скорее всего, является линкор «Миссури», на котором была подписана капитуляция Японии. Что же касается Великобритании, то здесь несколько лет назад даже запустили интернет-голосование, которое выявило – главным символом борьбы британцев с фашистской Германией почти все единогласно считают истребитель Королевских ВВС Spitfire.

Конечно, Spitfire был не единственным истребителем времен Второй мировой, защищавшим Британские острова, но, как вспоминала пилот Диана Барнато-Уокер, «в Spitfire была романтика»: «Он выглядел прекрасно. Это больше чем машина. Он будто знал, когда тебе нужно повернуть». Имя Дианы Барнато-Уокер, несмотря на разносторонность ее заслуг, известно в Британии именно в связке с этим легендарным самолетом. Это она была пилотом, который перегонял истребители с завода на военные аэродромы. И в этом был ее гражданский подвиг, вклад хрупкой женщины в борьбу с врагом в самом кровопролитном конфликте за всю историю человечества.

В период с 1942 по 1945 годы Диана перегнала около 260 истребителей Spitfire (и порядка 80 других самолетов). Все они к тому моменту еще не были оборудованы никаким вооружением, что не мешало немецким истребителям Messerschmitt принимать их за настоящие, боевые модели. А встреч с немцами в воздухе у Дианы было по-настоящему много. Но каждый из вверенных ей самолетов доставлялся на базу в целости и сохранности. И это при том, что до штурвала Диана, обладательница невысокого роста, дотягивалась, лишь положив на кресло подушку.

Да и мало кто мог вообще подумать, что девушка из высшего общества, еще в 18 лет представленная королю и привыкшая к роскоши, станет медсестрой Красного Креста с первых дней войны, а затем и вовсе сменит свой шикарный Bentley на ревущий гул двигателей самолета. Хотя, возможно, именно гул двигателя и предельная скорость в небе как раз ее и привлекали. Ведь к большим скоростям, клетчатому флагу и гоночным трассам она была приучена с детства.

Диана родилась в 1918 году в Лондоне в семье богатейшего еврея – финансиста Вульфа Барнато, унаследовавшего часть состояния своего отца, «алмазного короля» Барни Барнато. Его отец, открывший алмазные копи в Южной Африке, упал за борт корабля по пути в Англию, и состояние было разделено между сыновьями. Со временем Вульф увеличил и без того весомое многомиллионное наследство в разы. В годы Первой мировой Вульф служил в королевской артиллерии, стал чемпионом по легкой атлетике и слыл превосходным наездником. Ну, а после войны вошел в группу богатых британских автомобилистов Bentley Boys, а позже, вложив в марку свой капитал и спася мистера Бентли от разорения, Вульф занял пост председателя совета директоров Bentley Motors.

Вульф Барнато, отец Дианы, был к тому же прославленным автогонщиком, дорогую машину которого постоянно украшали слои пыли и грязи лучших гоночных трасс Европы. В 1930-м Барнато и вовсе поспорил с друзьями, что на своем Bentley доедет от Лазурного берега до Кале быстрее, чем «Голубой экспресс», и в итоге действительно опередил поезд на шесть минут. Если безоговорочным лидером Bentley Boys был Вульф Барнато, то Диану можно было с уверенностью отнести к зачинщице неофициального клуба Bentley Girls. Первый Bentley был подарен ей отцом на 21-й день рождения. «Думаю, я была довольно избалованной», – вспоминала никогда ни в чем не нуждавшаяся Диана. К слову, подаренный Bentley стал вторым автомобилем на один и тот же день рождения. Дело в том, что первый подарок, автомобиль марки Talbot-Darracq, был сожжен юной Дианой на гоночном треке всего за несколько суток.

Впрочем, летать Диана научилась даже раньше, чем сожгла свой первый автомобиль на гоночном треке – ей было 20, когда она отправилась на курсы пилотов в аэроклуб Brooklands и за шесть часов обучения прекрасно освоила учебно-тренировочный биплан Tiger Moth. Вот почему, как только началась война, Диана решила вступить в действующие войска и стать летчиком-истребителем. Ее не взяли. «Женщинам запрещалось подниматься в воздух, – рассказывала она. – Считалось, что война – мужское дело. Мы же должны были поддерживать их в тылу. Разве могли мы сидеть, ничего не делая, и просто стараться хорошо выглядеть?»

Диана точно не могла – с начала войны и до момента эвакуации британского экспедиционного корпуса в 1940 году она работала медсестрой во Франции. Затем продолжила оказывать помощь пострадавшим в Лондоне в службе скорой помощи. А в начале 1941-го она подала прошение на вступление в ряды Air Transport Auxiliary (АТА). Эта гражданская организация, созданная в Британии в годы войны, переправляла новые самолеты с заводов на аэродромы, а нуждавшиеся в ремонте машины – из эскадрилий обратно на завод. Осуществляла компания и трансатлантическую доставку самолетов.

Поступив в училище АТА в марте 41-го, Диана закончила его к ноябрю, но первый самолет доставила лишь 9 мая 1942 года. Причиной столь длительного «бездействия» было опять же банальное недоверие к женским способностям. Когда руководство АТА все же решило создать подразделение AТА girls, известный британский авиационный журнал сравнил это с угрозой, способной уничтожить самолеты без боя. И тем не менее вскоре в AТА girls было более сотни пилотов-женщин. До конца войны 16 из них погибли в воздушных боях – во многом потому, что были представителями гражданской авиации и не имели возможности обороняться. Своему неоднократному спасению Диана, с ее же слов, была обязана «ангелу-хранителю» и самому истребителю Spitfire.

Справедливости ради стоит отметить, что женский фактор все же играл свою роль в полетах Дианы. Помимо подушечки на кресло, позволявшей ей управлять самолетом, был, к примеру, и случай, когда по инструкции, дезориентировавшись в пространстве после попадания в густое облако, она должна была катапультироваться. Но как объясняла потом Диана: «Спускайся я тогда на парашюте, моя бы юбка задралась, а демонстрировать свои панталоны я отнюдь не горела желанием». К слову, в тот момент, когда она «вынырнула» из облака, она была на расстоянии крыла от катастрофы, еле успев увернуться от верхушек деревьев.

Как правило, незадолго до приземления Диана любила продемонстрировать аэробатику. И однажды увлекшись, позабыла о пудренице в нагрудном кармане. Мельчайшая рисовая пудра засыпала всю кабину, не пощадив и пилотессу. Встречавшие ее на земле были очень удивлены, увидев словно специально раскрашенное по-клоунски лицо. Однако самого пилота это нисколько не смутило – не поддавшись панике во время полета, она с удовольствием посмеялась над этой нештатной ситуацией на земле.

Продолжала летать она и после войны. Диана часто выступала перед публикой с невероятно опасными трюками на самолете. Это бывало на благотворительных акциях и на мероприятиях, призывающих женщин вступать в ряды гражданских и военных пилотов. А в 1963-м Диана стала и первой женщиной в мире, преодолевшей звуковой барьер на истребителе Lightning – она пролетела на нем со скоростью 1262 мили в час. Вскоре после этого ее рекордного полета у легендарной летчицы обнаружили рак.

Диана дважды была замужем – после второго замужества ее фамилия стала звучать как Барнато-Уокер. Однако оба ее мужа-пилота погибли в годы Второй мировой войны. После войны Диана так и не вышла больше замуж, однако долго, более 30 лет, состояла в любовных отношениях с Уитни Страйтом – гонщиком, как и ее отец, энтузиастом авиации, как и она сама. От Страйта у Дианы родился сын, которого она назвала в честь отца.

Кавалер ордена Британской империи за заслуги в области авиации и действительный член Королевского авиационного общества Диана Барнато-Уокер умерла в конце апреля 2008 года в возрасте 90 лет. За два года до этого, уже страдавшая от многих болезней, она поднялась в небо на своем любимом Spitfire – впрочем, уже не за штурвалом. Но даже эту затею крайне не одобряли ни ее врачи, ни ее родственники. В ответ же она отрезала: «Не попрощаться с этим самолетом будет просто невежливо с моей стороны».

Алексей Викторов