Корреспондент USA Today Трейси Уотсон по случаю 40-летней годовщины высадки человека на Луну взвешивает перспективы американской космической программы. 

20 июля 1969 года Нил Армстронг сделал "гигантский прыжок для человечества", и с тех пор американская космическая программа не продвинулась ни на шаг, сетует Уотсон. Что же делать дальше? Спектр усматриваемых автором возможностей широк - от высадки на Луне, каком-нибудь астероиде или даже на Марсе до полного прекращения пилотируемых полетов за пределы земной атмосферы. 

В настоящее время сформированная по требованию Белого дома независимая экспертная комиссия проводит оценку американской космической программы. К концу лета она должна дать свое заключение. 

С учетом дефицита средств на федеральном уровне и конкуренции со стороны других государственных проектов, едва ли NASA получит достаточно средств для реализации по-настоящему амбициозной программы. Однако препятствием к продвижению последней является не только отсутствие денег: за истекшие со времен "Аполлона-11" 40 лет исчез другой важный стимул - холодная война и сопутствующее ей соревнование с СССР. Тем не менее, опросы общественного мнения показывают, что американцы все еще поддерживают идею пилотируемых полетов в космос. 

Около 2020 года NASA планирует вновь отправить астронавтов на Луну. С 1969 по 1972 год люди посетили спутник Земли шесть раз, однако в общей сложности провели там менее 13 суток - этого явно мало. Изучение Луны, среди прочего, может пролить свет на раннюю историю Земли. В конечном итоге американцы намереваются развернуть там обитаемую базу, на которой можно будет тренировать астронавтов для более дальних полетов. 

Другим обсуждаемым вариантом является экспедиция на один из вращающихся вокруг Солнца астероидов. Незначительная гравитация этих небесных тел значительно облегчит высадку на них, поскольку отпадет нужда в спускаемом аппарате. Ученые наметили как минимум 9 астероидов, пригодных для освоения. Путешествие к ним займет от 90 до 180 дней, то есть значительно меньше, чем почти годовой полет на Марс. Исследовательский интерес к астероидам обусловлен тем, что они, во-первых, представляют собой угрозу земной цивилизации и, во-вторых, содержат залежи полезных ископаемых. 

Наконец, еще одним привлекательным объектом для посещения является Марс. Не первое десятилетие ведутся споры о существовании жизни на этой планете, и, как полагают некоторые, пришло время слетать туда и во всем разобраться. Сторонниками марсианской экспедиции являются двое из трех членов экипажа "Аполлона-11". Базз Олдрин даже предлагает колонизировать Марс, а NASA в соответствии с директивой Джорджа Буша уже разрабатывает гигантскую ракету, которой по силам будет доставить людей на Красную планету. 

Противники пилотируемых полетов в космос указывают на крайне высокие риски и затраты, связанные с такой деятельностью. Они предлагают доверить изучение космоса роботам, а людей задействовать лишь там, где не могут справиться машины. Другие предлагают отдать освоение безвоздушного пространства частным предпринимателям. Так или иначе, в ближайшее время американцы вряд ли выйдут за пределы низкой околоземной орбиты, солидаризируется USA Today с экспертами.