История краж из музеев и частных коллекций совпадает по времени с появлением первых хранилищ произведений искусства. Однако именно в наши дни охотники за шедеврами действуют все с большим азартом и порой неслыханной дерзостью.

10 февраля 2008 года в Цюрихе из частного музея живописи были украдены четыре полотна общей стоимостью $164 миллиона. Специалисты окрестили дерзкую кражу «ограблением века». Трое грабителей сняли со стен музея картины Моне «Маки в окрестностях Ветея», Сезанна «Мальчик в красном жилете», Дега «Граф Лепик с дочерьми» и Ван Гога «Цветущие ветки каштана» и скрылись в неизвестном направлении. Куратор музея не исключил возможности заказного характера ограбления. В этом случае полотна могут никогда не вернуться в музей. В награду за информацию о местонахождении картин обещано 100 000 швейцарских франков.

Американский коллекционер Чарльз Райтсмен приобрел «Портрет герцога Веллингтона» работы Гойи в 1961 году за $392 000. Однако отвезти на родину ее не удалось — картину украли всего через три недели после торжественного размещения в Британской Национальной Галерее. Похититель — водитель автобуса Кемптон Бантон — добровольно вернул полотно в 1965 году, заявив, что хотел продать картину и потратить все вырученные деньги на благотворительность.

Италия — родина не только великих живописцев, но и не менее великих грабителей. Из палаццо Ducal пара местных воришек, не утруждая себя разработкой предварительного плана действий, вырезали из рам и унесли в неизвестном направлении мировые шедевры: две картины Пьеро делла Франческо «Бичевание» и «Мадонна Сенигаллия», а также полотно кисти Рафаэля. Осознав, что такие известные и узнаваемые картины продать даже на черном рынке практически невозможно, незадачливые преступники бросили холсты в Швейцарии, где они и были найдены в 1976 году.

13 октября 1985 года из музея Мармоттан в Париже было похищено десять живописных шедевров, принадлежащих кисти Моне, Ренуара и Моризо. Вооруженные грабители в масках ворвались в музей, уложили на пол посетителей и охранников, сняли со стен выбранные ими картины и скрылись в неизвестном направлении. Из взятого бандитами самым ценным было легендарное полотно Клода Моне «Впечатление. Восходящее солнце», давшее название направлению импрессионизма (впечатление — impression). Общая стоимость похищенного, по оценкам экспертов, составила $20 миллионов. Полицейское расследование тянулось пять лет, и в 1990 году украденные полотна были обнаружены на заброшенной вилле на юге Корсики, в Порто-Веккио. Уникальность всемирно известных произведений и шумиха, поднятая прессой вокруг ограбления, сделали невозможной их перепродажу, и преступники решили попросту избавиться от картин.

В декабре 1985 года охранники Национального музея антропологии в Мехико, совершавшие очередной обход, обнаружили, что с 7 выставочных витрин аккуратно срезаны стеклянные крышки, а бесценные экспонаты исчезли. Воры похитили более 140 редчайших произведений искусства, в том числе золотые украшения майя и ацтеков, вазы и скульптуры. Оценить ущерб, нанесенный музею, было практически невозможно, — стоимость одной лишь вазы времен индейцев майя куратор музея оценил в более чем $20 миллионов. С тех пор была обнаружена и возвращена музею лишь одна из жемчужин коллекции — Погребальная маска.

В 1988 году в Нью-Йорке из частной художественной галереи были похищены 18 картин и 10 рисунков, в том числе шедевры Шардена. Воры пробрались в плохо охраняемую галерею через стеклянную крышу здания, спустившись в зал с помощью обыкновенной веревки. Общую стоимость исчезнувших картин эксперты оценили в $10 миллионов. За 20 лет усилиями полиции были найдены 14 полотен.

Прежде чем совершить ограбление музея в голландском Оттерло, преступники внимательно изучили опубликованные накануне аукционами Sothebys и Christie’s списки полотен с указаниями их оценочной стоимости. Была указана стоимость и самой дорогой картины «Ирисы» — более $53,9 миллионов. Из пяти полотен Ван Гога, указанных в списке, три (в том числе «Четыре увядающих подсолнуха») были украдены. Полиции удалось вернуть картины в июле 1989 года.

В 1990 году в США произошло самое громкое музейное ограбление ХХ века. Музей Изабеллы Гарднер в Бостоне был обворован грабителями, переодетыми в полицейскую форму. Заявив, что в здании сработала сигнализация, «полицейские» ловко надели на растерявшихся охранников наручники и быстро вынесли из музея шедевры на сумму $300 миллионов. Пропали две картины Рембрандта («Мужчина и женщина в черном» и «Шторм в Галилее»), пейзаж Говарда Флинка, портрет кисти Эдуара Мане, пять акварелей Дега, а также гордость музея — полотно Вермеера Делфтского «Концерт». Несмотря на обещанное вознаграждение в $5 миллионов за информацию о местонахождении шедевров, картины до сих пор находятся в розыске.

Национальный музей Кувейта и Дворец исламского антиквариата были варварски ограблены солдатами иракской армии во время оккупационной войны. Собранная семьей аль Сабах в 70-80-х годах огромная коллекция исламского искусства, включающая в себя более 20 тысяч экспонатов (в том числе оружие, доспехи, керамика, живопись, украшения древней Персии, Египта, Кувейта), была вывезена в деревянных ящиках на семнадцати грузовиках под конвоем. О возврате бесценной коллекции не было и речи, — искусствоведы были готовы выкупать ее обратно по частям на черном рынке. Однако в сентябре 1991 года в Багдад отправилась делегация музейных работников, и после переговоров в период с сентября по октябрь 1991 года в Кувейт были возвращены 16 тысяч экспонатов.

Четверо преступников из Голландии были арестованы за кражу более чем 20 полотен Ван Гога, в том числе знаменитого шедевра «Вороны над хлебным полем». Картины были найдены через час после совершения преступления. Полицейские подтвердили, что если бы преступники успели замести следы, картины были бы утеряны безвозвратно — грабители собирались продать полотна частному коллекционеру.

Картина Рембрандта «Автопортрет», стоимость которого оценивается в 33 миллиона евро, была похищена вместе с двумя картинами французского импрессиониста Пьера Огюста Ренуара в результате вооруженного налета на Национальный музей Стокгольма в декабре 2000 года. Позднее одно из полотен Ренуара было случайно обнаружено при аресте торговцев наркотиками. Только в 2005 году датская полиция арестовала четырех злоумышленников, пытавшихся продать «Автопортрет».

В августе 2004 года из Музея Эдварда Мунка на глазах у ошарашенных посетителей вооруженные грабители украли несколько ценных произведений, среди которых были и шедевры художника — «Крик» и «Мадонна». В апреле 2005 года норвежской полиции удалось арестовать подозреваемого в ограблении. В то же время кто-то пустил слух о том, что картины были сожжены грабителями для сокрытия улик. В июне того же года норвежское правительство предложила награду размером в 250 тысяч евро за любую информацию о преступниках. В начале 2006 года все подозреваемые по этому делу были арестованы, а картины благополучно возвращены в музей.