Вскоре после обнаружения случаев СПИДа в США появились свидетельства эпидемического распространения этого заболевания в странах Африки (южнее Сахары) и на Гаити. Спустя несколько лет распространение СПИДа приобрело характер всемирной эпидемии (пандемии), охватившей население практически всех стран мира.

С 1981 по май 1989 г. число зарегистрированных ВОЗ инфицированных лиц, включая больных СПИД, возросло с 300 до 157000. В 80-е годы наряду с увеличением числа зараженных отмечалось распространение ВИЧ-инфекции на ранее свободных от нее территориях (Европа, Австралия, Азия). К 1996 в США было зарегистрировано 548 тыс. случаев заболевания, из них 343 тыс. завершились смертью больных. К этому времени во всем мире, по оценкам, насчитывалось уже более 21 млн. инфицированных. Сам возбудитель быль открыт в 1983 г. Сегодня это заболевание зарегистрировано практически во всех странах мира. Наибольший процент зараженных — среди населения стран Карибского бассейна, Центральной Африки, США, Западной Европы.

У вируса ВИЧ трудная и непростая судьба. После официального признания факта существования болезни ученые довольно долго не могли понять, что же ее вызывает. В публикациях выдвигались разные теории происхождения СПИДа. В этой болезни видели и прямые последствия образа жизни пациентов, большинство из которых были гомосексуалистами или наркоманами, генетическую патологию, действие наркотических веществ и несоблюдение мер гигиены. Только в 1983 г. вирус ВИЧ был выделен и идентифицирован.

В прошлом году мир облетела сенсация: английский исследователь Эдвард Хупер написал в своей книге "Река" о том, что ВИЧ получил распространение благодаря ошибке американских и бельгийских ученых, которые в начале 50-х годов работали над созданием живой вакцины от полиомиелита. Для производства вакцины использовались клетки печени шимпанзе, предположительно, содержащие вирус SIV (аналог ВИЧ). Вакцину испытывали как раз в тех трех регионах Африки, где сегодня насчитывается самая высокая численность инфицированных вирусом больных. И примерно в те годы, когда произошли первые заражения.

Руководитель Научно-методического центра по профилактике СПИДа академик РАМН Вадим Покровский считает версию получения человеком ВИЧ от обезьян правдоподобной, но полагает, что доказать такое происхождение вируса не представляется возможным. Люди могли заразиться и с помощью других способов. Например, ВИЧ мог перейти к человеку при донорских операциях. Некоторое время назад даже импотенцию лечили, пересаживая людям яички обезьян. Не исключена версия о передаче вируса половым путем.

Существуют и иные версии происхождения СПИДа. Согласно одной из теорий (не доказанной и не опровергнутой), ВИЧ был получен в 70-х годах в лабораториях Пентагона в результате "генной инженерии" - скрещивания вируса, поражающего мозг овцы, и вируса, повреждающего иммунную систему человека. По другой версии вирус ВИЧ присутствовал давно, но просто видоизменился, приобретя смертельные свойства.

По мнению ученых, вакцина против ВИЧ будет создана в ближайшие 10 лет, но она вряд ли будет эффективной против всех разновидностей вируса. В настоящее время число реально заболевших в России достигает 1 млн. человек. Общую картину распространения эпидемии получить очень сложно, но ясно, что количество ВИЧ-инфицированных лиц в стране растет, а предпринимаемых мер недостаточно.