Уолт рано начал учиться рисованию, сначала в частной школе – Академии изящных искусств, затем на курсах газетных карикатуристов, где учили нестандартному мышлению, забавным нарушениям привычной логики и лаконичной манере.

Когда Дисней окончил среднюю школу, началась первая мировая война. Всю войну он работал водителем санитарной машины. В 1919 году Дисней устроился в Канзас-сити в небольшую художественную мастерскую, выполнявшую заказы по рекламе. Но вскоре он и молодой художник Юб Айверкс были уволены.

Вдвоем они открыли рекламную студию "Дисней-Айверкс, коммерческие художники", но потерпели крах. Дисней начал работать в Компании кинорекламы Канзас-сити. Создавая рисованные рекламные ролики, он сделал свое первое открытие: чтобы картинки получались менее схематичными и угловатыми, он стал рисовать на листах целлулоида и накладывать одну картинку на другую.

Когда Диснею исполнился 21 год, он вместе с партнерами создал кинокомпанию "Смехограмм Корпорэйшн", но компания прогорела. Летом 1923 Дисней перебрался в Голливуд. Решив заняться мультипликацией, он в 1926 году вместе с братом Роем создал студию.

Вместе с Юбом Айверксом они выпустили семь серий "Алисы в рисованной стране". В Америке тогда самым популярным среди персонажей мультфильмов был кот Феликс, нарисованный Патом Салливеном. Это натолкнуло Диснея на идею создать в противовес коту мышонка, которого впоследствии назвали Микки Маус. В это время в кино пришел звук, и очередной фильм о Микки Маусе – "Пароходик Вилли" – был сделан звуковым. В 1928 году он появился на экранах и имел большой успех. Дисней начал также одним из первых использовать цвет в своих работах.

В 1932 году за создание Микки Мауса Дисней получил премию "Оскар", а в 1933-м – за фильм "Три поросенка". В 1938 году на экраны вышла полнометражная "Белоснежка и семь гномов", принесшая Диснею 8 млн долларов и очередную премию "Оскар", а также премию Международного кинофестиваля в Венеции. Мультипликатор построил новую студию и каждый год выпускал по полнометражному фильму: "Пиноккио", "Дамбо", "Бэмби" и "Фантазия".

Во время Второй мировой войны Дисней снимал пропагандистские мультфильмы с участием своих старых героев Микки, Дональда, Плутто и других. В конце войны Дисней примыкает к патриотической лиге, основанной кинематографистами-фундаменталистами; после войны тесно сотрудничает с комиссией по расследованию антиамериканской деятельности. В архивах ФБР до сих пор хранятся сообщения Диснея – в папке более пятисот страниц.

После войны Уолт Дисней начал делать художественные фильмы с использованием мультипликации, а потом и без нее. В 1948 году он начинает свою знаменитую серию цветных видовых фильмов: "Живая пустыня", "Исчезающая прерия", "Африканский лев" и "Белая дикая местность". Но в 1950 году вернулся к работе над мультфильмами: "Золушка", "Алиса в стране чудес", "Питер Пен", "Леди и бродяга".

За свои работы Дисней получил 29 премий "Оскар".

17 июля 1955 года в Калифорнии на деньги и под руководством Уолта Диснея завершилось строительство сказочной страны – "Диснейленда". В 1961 году им был основан Калифорнийский Институт Искусств. Дисней задумывал новую школу как "сообщество искусств": в дополнение к музыке и живописи в институте изучается кинематография, театр, скульптура и мода.

Вскоре Уолт Дисней приобрел 43 квадратных мили недалеко от города Орлан-до в штате Флорида и начал строительство второго "Диснейленда". Но до его открытия не дожил.

15 декабря 1966 Уолт Элиас Дисней умер. Он завещал заморозить свое тело до того времени, когда медицина научится воскрешать человека. Его желание было исполнено. "Мир Диснея" открылся, как и было намечено, 1 октября 1971 года.