В СССР день защиты прав человека "отмечался" с 60-х годов. Обычно, "праздник" заканчивался для отмечающих этот день правозащитников в отделении милиции или кабинете следователя КГБ.

Со временем сложилась традиция: демонстранты собирались в Москве 10 декабря около здания редакции газеты "Московские новости", у метро "Пушкинская". Вплоть до 1988 года каждое такое собрание либо "пресекалось на корню" блюстителями порядка, либо агенты Лубянки организовывали "народный гнев", и пролетарии в штатском избивали правозащитников.

1 ноября 1993 года Указом Президента России Б.Ельцина была учреждена Комиссия по правам человека при Президенте. В 1994 году Государственная Дума РФ назначила уполномоченного по правам человека, им стал известный правозащитник Сергей Ковалев (1994-1995), с 1998 г. контроль за соблюдением прав человека государственными органами осуществляет Олег Миронов. 5 мая 1998 года Россия ратифицировала Конвенцию о защите прав человека и основных свобод. Федеральный закон Российской Федерации "О ратификации Конвенции о защите прав человека и основных свобод и Протоколов к ней" принят Государственной Думой 20 февраля 1998 года и одобрен Советом Федерации 13 марта 1998 года. В настоящее время в России существует около 40 официально зарегистрированных организаций по правам человека.