Русская православная церковь отмечает 6 января Рождественский сочельник - канун Рождества Христова.

Как сообщила пресс-служба патриарха Московского и всея Руси Кирилла, в это утро предстоятель РПЦ совершит божественную литургию в Новоспасском ставропигиальном (находящемся в непосредственном патриаршем ведении) монастыре столицы, богослужение начнется в 9.30 мск.

А в 22.00 мск, в ночь на 7 января, патриарх Кирилл возглавит встречу Рождества в кафедральном соборном храме Христа Спасителя. Праздничная служба, включающая всенощное бдение и Божественную литургию, продлится около пяти часов и завершится примерно к трем часам утра 7 января.

Ожидается, что в крупнейшем храме столицы в эту ночь, как и в предыдущие годы, соберется более 5 тысяч человек.

Праздничные богослужения пройдут во всех действующих храмах Москвы, которых вместе с часовнями насчитывается более 800. Всего же в мире - свыше 29 тысяч приходов РПЦ.

Вместе с Русской православной церковью Рождество в ночь на 7 января встречают Иерусалимская, Сербская и Грузинская православные церкви, а также афонские монастыри, католики восточного обряда (Украинская греко-католическая церковь) и некоторые протестанты, живущие по Юлианскому календарю.

По уставу православной церкви, празднику Рождества предшествует многодневный Рождественский пост, который начинается 28 ноября и длится 40 дней по 6 января включительно.

В Рождественский сочельник, 6 января, многие благочестивые верующие вообще не вкушают пищи, а к десяти часам вечера идут в храм, где и встречают праздник Рождества.

Лишь при появлении первой звезды - символа звезды Вифлеемской - можно отведать сочиво (постное блюдо, представляющее собой пшеничный или рисовый взвар с медом и фруктами). Отсюда и название этого дня - сочельник.

Сам праздник Рождества, по учению Церкви, символизирует примирение человека с Богом. Рождество предвещает искупительный подвиг Иисуса Христа и обновление человеческой природы, пораженной грехопадением прародителей.
Согласно евангельскому преданию, когда правивший Иудеей римский император Август объявил перепись населения, и каждый должен был записаться именно там, откуда он был родом, праведный Иосиф отправился с обрученной ему Девой Марией в свой родной город Вифлеем. В гостинице не оказалось свободных мест, Иосиф и Мария нашли приют в пещере, куда загоняли домашних животных (на древнеславянском - вертеп). В этом вертепе и родился Спаситель. Младенца Богородица положила в ясли.

Первыми поклониться воплотившемуся Богу пришли пастухи, извещенные Ангелом. Вслед за ними пришли волхвы (восточные мудрецы-язычники), узнавшие о свершившемся чуде по появлению на небе необычной звезды. Эта звезда привела волхвов к месту Рождения Христа и потому именуется Вифлеемской.

"Образом мира, некогда отступившего от своего Творца и ощутившего скорбь и мрак богооставленности была Вифлеемская пещера, где от холода зимней ночи укрывались животные. Однако светозарная ночь Рождества наполнила сиянием не только пещеру, давшую приют Пречистой Деве Марии, но и все творение, ибо через рождение Сына Божия всякий человек приходящий в мир, просвещается Светом истины, как о том свидетельствует Евангелист Иоанн", - сказано в опубликованном на сайте РПЦ Рождественском послании верующим патриарха Кирилла.

Событие Вифлеемской ночи, по его словам, входит в современную жизнь и помогает увидеть ее с иной, порой непривычной точки зрения. "То, что казалось самым важным и огромным, вдруг предстает малозначительным и скоропреходящим, уступая место величию и красоте вечной Божественной истины", - пояснил предстоятель.

Принятие этой истины, подчеркнул он, определяет характер отношений человека с другими людьми, способность, по слову апостола, носить "тяготы друг друга", проявлять солидарность с ближними и в горе, и в радости.