Космическое агентство США НАСА сегодня вновь продлило срок работы международного исследовательского проекта Кассини-Гюйгенс, в рамках которого ведутся научные исследования Сатурна и его спутников, в особенности Титана, который из всех планет Солнечной системы больше всего похож на Землю.

Изначально миссия должна была завершиться еще в конце 2008 года, однако в конце этого срока специалисты сообщили, что до конца 2010 года аппарат Кассини еще может работать. Теперь инженеры уверены, что орбитальный аппарат теоретически сможет работать до 2017 года.

Миссия Кассини-Гюйгенс представляет собой проект, совместно реализуемый НАСА, Итальянским и Европейским космическими агентствами. Аппарат состоит из двух основных элементов: непосредственно станции Кассини (англ. Cassini orbiter) и спускаемого зонда Гюйгенс (англ. Huygens probe), предназначенного для посадки на Титан. Кассини-Гюйгенс был запущен 15 октября 1997 и достиг системы Сатурна 1 июля 2004. 25 декабря 2004 зонд Гюйгенс отделился от главного аппарата. Зонд достиг Титана 14 января 2005 и выполнил успешный спуск в атмосфере спутника.

Первоначально предлагалось несколько вариантов того, что делать с аппаратом после окончания основной миссии:

• перевод аппарата на вытянутую орбиту, где аппарат не столкнется ни с одним из спутников Сатурна (этот вариант сейчас является наиболее приоритетным);
• направить аппарат в атмосферу Сатурна (как это было сделано с зондом «Галилео»). Однако, для выполнения этого манёвра аппарату придётся пройти сквозь кольца планеты, что грозит потерей контроля над ним;
• аппарат можно увести с орбиты Сатурна и направить в другие области Солнечной системы (аппарат предлагают использовать для исследований Урана, Нептуна или каких-либо объектов пояса Койпера);
• также рассматривался вариант вывода аппарата на траекторию столкновения с Меркурием. В этом варианте было бы использовано гравитационное поле Юпитера. Это гипотетическое столкновение произошло бы примерно в 2021 на относительной скорости 20 км/с, что позволило бы изучить состав пород этой планеты.