В ночь на субботу 4000 американских морских пехотинцев и 1500 военнослужащих афганских правительственных войск начали крупнейшую с 2001 года операцию против талибов.

Солдаты, доставленные в район операции вертолетами, штурмуют город Марджа в провинции Гильменд на юге страны - самый большой населенный пункт Афганистана, до сих пор находившийся под контролем боевиков.

Впервые афганское командование участвовало в планировании операции наравне с западными союзниками, а афганские солдаты находятся на острие атаки.

По словам представителей НАТО, в городе находятся от 400 до тысячи вооруженных талибов, которые укрепили и заминировали свои позиции.

Многие жители покинули Марджу накануне операции, которой присвоено кодовое имя "Муштарак" ("на языке дари "вместе"). Коалиционное командование заранее предупредило население, разбросав над городом листовки, чтобы свести к минимуму потери среди гражданского населения.

Операция началась в 02:00 по местному времени (21:30 12 февраля по Гринвичу), когда город был ярко освещен мощными осветительными ракетами. Через несколько минут в центре Марджи начали приземляться вертолеты с первой волной десанта.

В четверг в ходе осуществлявшихся с начала недели предварительных наземных и воздушных ударов, имевших целью, по выражению натовских военных, "размягчить" оборону талибов, подорвался на мине британский солдат.

В общей сложности в провинции Гильменд сосредоточено около 15 тысяч военнослужащих, включая четыре тысячи британцев, датский и эстонский контингенты.

После того, как Марджа будет очищена от талибов, в город прибудут 1900 афганских полицейских и гражданская администрация.

Как сообщают источники в Кабуле, президент Хамид Карзай в четверг лично дал "добро" началу атаки.

По данным тех же источников, операция рассматривается как решающая проверка новой стратегии, предложенной в прошлом году командующим американскими и натовскими силами в Афганистане Стэнли Маккристалом.

В Мардже живет около 80 тысяч человек, и еще 45 тысяч - в прилегающей сельской местности.

Город окружают плодородные орошаемые земли, являющиеся одним из главных в стране мест выращивания опиумного мака.

Согласно разведывательной информации, в Мардже находятся многочисленные мастерские, где талибы изготавливают мины.