Как большая продолжительность жизни и позднее размножение, так и длительное развитие современных людей является одной из черт, отличающих нас от высших приматов. Изучение этих черт и выявление времени их появления представляется нелегким делом, поэтому Дину и его коллегам пришлось использовать останки зубов для выявления того, когда они возникли. Дело в том, что возраст зубов (как и деревьев) можно определить по количеству образующих их слоев зубной эмали. Ученые изучили 13 останков зубов, возраст самых древних из которых достигал 5 миллионов лет. Они ожидали обнаружить признаки удлиненного развития у Homo erectus, первого существа с маленькими зубами и челюстями и размером мозга и тела, приближенным к человеческому. Но выяснилось, что это произошло гораздо позже – только у неандертальцев.

Ученые также подсчитали, как долго формировались зубы у Homo erectus и в каком возрасте они скорее всего прорезались сквозь десны. Первые постоянные зубы у Homo erectus появлялись в возрасте 4,5 лет. У приматов они прорезаются в 3,5 года, а у современных людей – не ранее 6 лет.

Исследователи также пересмотрели возраст Турканского мальчика – скелета Homo erectus, найденного в Кении. Ранее ученые полагали, что он умер в возрасте 12 лет. Основываясь на данных о зубах этого существа, Дин и его коллеги высказали предположение, что мальчик, несмотря на свой вес в 50 килограммов и рост 1,6 метра, был не старше 8 лет. Мозг Homo erectus не достигал размеров мозга современного человека. Учитывая тесную связь между продолжительностью периода роста и временем, которое требуется на то, чтобы вырасти и научиться пользоваться большим мозгом, эти открытия хорошо соотносятся с прогнозами, сделанными на основании только абсолютного размера мозга.