Наверное, мы не будем оригинальны, если назовем лучшим игроком России 2002 года вратаря московского "Локомотива" и сборной России Руслана Нигматуллина. Такой фантастической игры, которую Руслан выдал в матчах с австрийским "Тиролем", признаться, давненько не приходилось видеть. Одним из величайших вратарских "сэйвов" в истории футбола называют подвиг англичанина Гордона Бэнкса, отразившего казалось бы неберущийся удар Пеле на чемпионате мира 1970 года в Мексике. Так вот, Нигматуллин таких "мертвых" мячей в двух гостевых матчах с "Тиролем" наловил с десяток. Так что старик Бэнкс отдыхает.

Не побоюсь сказать, что Руслан сейчас, пожалуй, является самым "зрелищным" вратарем Европы. Действительно, называемые сейчас в числе лучших голкиперов мира Буффон и Дудек тяжеловаты, чтобы порхать в воротах подобно нашему Руслану, а поднадоевшая клоунада Бартеза имеет весьма малое отношение к непосредственно вратарскому искусству. Назвав Нигматуллина самым "зрелищным" вратарем Европы, я мог бы пойти дальше и сравнить уровень его игры с уровнем лучших киперов планеты. А кого в последние годы называли лучшими стражами ворот? Да все тех же: Дудека, Буффона, Бартеза, Кана, Чилаверта, ван дер Сара, Тольдо, Хедмана... Бегло оглядев этот список, мы можем смело сказать, что Нигматуллин, безусловно, входит в лучшую пятерку вратарей мира. Первые трое в этом сезоне уже не раз отметились грубыми ляпами, приводившими к пропущенным голам. Чилаверт в свои 37 уже не может считаться эталоном вратарского мастерства, ван дер Сар отошел в тень после провальной игры за "Ювентус", и лишь Кан, Тольдо и швед Магнус Хедман отличаются стабильно высоким классом игры. Но Нигматуллин едва ли в чем-то им уступает, а значит, его место в пятерке лучших вратарей мира сомнению не подлежит.

Важная деталь: помимо сугубо футбольного мастерства Нигматуллин продемонстрировал и такую ценную черту своего характера как психологическая устойчивость, умение настроиться на игру. Вспомним – ведь свою лучшую игру он демонстрировал в самых важных встречах.

Апрельская встреча Югославия – Россия в Белграде, матч, который ожидался у нас в стране с нескрываемой тревогой: супернадежная игра Нигматуллина, который своей уверенностью вселил спокойствие в души наших защитников. Отмененный впоследствии матч с "Тиролем": Руслан берет четыре безнадежных мяча, и его команда, как тогда казалось, проходит в групповой этап Лиги чемпионов. Переигровка все с тем же "Тиролем": второй тайм матча превращается в бенефис Нигматуллина, который своей непробиваемостью едва не доводит до нервного срыва нападающего соперников Радослава Гилевича.

Первый матч с мадридским "Реалом": Нигматуллин вновь подтверждает свой высочайший класс, и не его вина, что в итоге в сетке ворот "Локо" побывало четыре мяча.

Матч Россия – Швейцария, оформивший нам путевку на мировое первенство. Все помнят итоговый результат, но многие уже забыли, что при счете 0:0 Нигматуллин в фантастическом броске вытащил, казалось, абсолютно неберущийся мяч из-под перекладины наших ворот. Забей тогда швейцарцы – и неизвестно, как бы дальше развивались события.

Наконец, недавний матч на Кубок УЕФА "Хапоэль" – "Локомотив". Нигматуллин в блестящем броске берет пенальти после удара защитника израильтян Гершона.

Пожалуй, впервые за долгие годы российский чемпионат подарил футболу звезду мирового уровня. С той игрой, что демонстрирует Руслан, он не затеряется ни в одном из ведущих европейских первенств, а его артистичность быстро сделает его любимцем самой придирчивой "торсиды". Действия Нигматуллина в воротах не только эффективны, но и необычайно эффектны. Нарезка его "кошачьих" бросков могла бы украсить не одну телепередачу для футбольных эстетов. Он уедет, конечно же, уедет, но скажем спасибо Руслану хотя бы за этот фантастический сезон. Своей игрой он заставлял российских болельщиков верить в чудеса, а незадачливых соперников – вспоминать о нечистой силе. Безусловно, Нигматуллин – лучший российский футболист нынешнего сезона.

Вторым лауреатом по версии "Yтра" является форвард московского "Спартака" Владимир Бесчастных. Сезон вышел для него крайне неоднозначным. Начался он с хамской выходки руководства сантандерского "Расинга", которое, отзаявив Владимира из заявки клуба, фактически лишило его игровой практики. Однако тренеры сборной продолжали доверять Бесчастных и, несмотря на критику, исправно вызывали его на матчи первой команды нашей страны. Поворотным в неблагоприятном для Владимира развитии событий стал его гол в напряженнейшем матче в ворота югославской сборной. Переломив ход матча, Бесчастных переломил и собственную судьбу. Перейдя летом в московский "Спартак", Владимир стал, бесспорно, самым удачным приобретением чемпионов страны.

Сразу же забив извечным соперникам из московского "ЦСКА", Бесчастных одним махом вернул себе признание спартаковских болельщиков. И в дальнейшем Владимир исправно поражал ворота соперников "красно-белых", но главным образом российские болельщики могут зачесть этот сезон в актив Бесчастных благодаря его голам в отборочных матчах за сборную России. Настоящим триумфом российского нападающего стал последний матч отборочного цикла Россия – Швейцария: три гола нашего "страйкера", два из которых были забиты головой, что несвойственно российским форвардам, сделали светловолосого москвича настоящим героем нации. Что показательно: даже в нынешнем цикле Лиги чемпионов, откровенно проваленном "Спартаком", Бесчастных был едва ли не единственным футболистом в составе "красно-белых", который бился до последнего. В самых безнадежных матчах москвичей Владимир умудрялся огорчать вратарей соперников нашего чемпиона. Конечно же, мы очень надеемся на скорострельность Бесчастных в матчах финальной стадии чемпионата мира будущим летом.

Третье "призовое" место в списке "Yтра" мы отдадим нашему "вундеркинду" Марату Измайлову. Случай для российского футбола едва ли не уникальный: игрок, которого перед началом сезона знали разве что специалисты, к его окончанию предстал перед широкой публикой уже в качестве "звезды". Лучший футболист Европы 1977 года Аллан Симонсен после матча Фареры – Россия не уставал расточать похвалы юному российскому дарованию, а это многого стоит. Игра, продемонстрированная Маратом Измайловым – это, если хотите, наш маленький мостик в будущее, наша надежда на лучшие дни российского футбола. Филигранный дриблинг, отменное видение поля и не по годам мудрое понимание футбола и своей роли в нем сделали из Измайлова фигуру, по-настоящему украсившую российский футбольный сезон. И мы запомним его в уходящем году по сумасшедшему удару с линии штрафной мимо опешившего вратаря "Тироля" в раменском матче. Бедняга Циглер не знал, что из такого положения можно попадать в ворота!

А в целом сезон для нашего футбола стал во многом переходным. Определяющим в его дальнейшей судьбе будет год 2002-й, год чемпионата мира. Все три наших героя обязательно примут в нем участие. Пожелаем же им удачи!