Леонид Брежнев родился в русской семье, проживавшей на Украине. Будучи студентом металлургического института, вступил в ВКП(б). По окончании учебы работал директором техникума, а затем занимал ряд партийных постов и к 1939 году стал секретарем обкома в Днепропетровске. Во время войны Брежнев являлся политкомиссаром, дослужился до чина генерал-майора. В 1950 году был направлен в Молдавию в ранге первого секретаря ЦК Компартии Молдавии и вскоре вошел в высшие руководящие органы СССР. Правда, накануне смерти Сталина Брежнев по каким-то причинам был освобожден от всех постов, его перевели на менее значительную должность заместителя начальника Главного политического управления Советской Армии и ВМФ, а потом "сослали" в Казахстан.

С началом программы освоения целинных и залежных земель Брежнев был переведен в Москву, где был вновь избран кандидатом в члены Президиума ЦК. После того как Брежнев поддержал Хрущева в борьбе с "антипартийной группой", пытавшейся сместить его с поста первого секретаря ЦК в 1957 году, он был избран номинальным главой Советского государства – председателем Президиума Верховного Совета СССР, а в июле 1964 года стал помощником Хрущева и фактически "вторым" секретарем Центрального Комитета партии.

Заняв после смещения Хрущева пост руководителя партии, затем Совета министров, а вскоре и кресло председателя Президиума Верховного Совета СССР, Брежнев обрел "абсолютную власть". Однако, как пишут историки, "оказавшись во главе партии и государства, Брежнев, как можно судить по его поведению, страдал комплексом неполноценности. В глубине души он понимал, что ему не хватает многих качеств и знаний для руководства таким государством, как Советский Союз. Его помощники уверяли его в обратном, ему стали льстить, и чем с большим удовольствием Брежнев воспринимал эту лесть, тем более частой и непомерной она становилась. Постепенно она стала нужна ему, как постоянная доза наркотиков".

Стали создаваться и различного рода мифы, особенно вокруг военной биографии Брежнева. Насмешки вызывала удивительная склонность Брежнева к мишуре внешних почестей и наград. В 1976 году ему было присвоено звание маршала СССР. На очередную встречу с ветеранами 18-й армии Брежнев пришел в плаще и, войдя в помещение, скомандовал: "Внимание! Едет маршал!" Скинув плащ, он предстал перед ветеранами в новой маршальской форме. Указав на маршальские звезды на погонах, Брежнев с гордостью произнес: "Дослужился!"

Во время похорон советских лидеров было принято нести их награды, приколотые к небольшим бархатным подушечкам. Когда хоронили Суслова, пятнадцать старших офицеров несли за гробом его ордена и медали. Но у Брежнева было более двухсот наград. Пришлось прикреплять на каждую бархатную подушечку по несколько орденов и медалей и ограничить почетный эскорт сорока четырьмя старшими офицерами.

Брежнев терялся на разного рода торжественных церемониях, скрывая порой эту растерянность неестественной малоподвижностью. Но в более узком кругу, во время частых встреч или в дни отдыха Брежнев мог быть совсем иным человеком, более самостоятельным, находчивым, проявляющим чувство юмора. Об этом вспоминают почти все политики, которые имели с ним дело, конечно, еще до начала его тяжелой болезни. Видимо, понимая это, Брежнев вскоре стал предпочитать вести важные переговоры на своей даче в Ореанде в Крыму или в охотничьем угодье Завидово под Москвой.

Однако советские люди не видели и не знали такого жизнерадостного и непосредственного Брежнева. К тому же образ более молодого Брежнева, которого тогда не очень часто показывали по телевидению, был вытеснен в сознании народа образом тяжело больного, малоподвижного и косноязычного человека, который чуть ли не ежедневно появлялся на экранах телевизоров в последние 5-6 лет своей жизни.

Брежнев был в целом человеком благожелательным, он не любил осложнений и конфликтов ни в политике, ни в личных отношениях со своими коллегами. При нем лишь очень немногие из людей отправлялись на пенсию. Большинство "опальных" руководителей оставалось в "номенклатуре", но лишь на 2-3 ступени ниже. Эта благожелательность переходила нередко в попустительство, которым пользовались. Известно, что без санкции Политбюро судебные органы не могли проводить следствие по делу любого из членов ЦК КПСС.

Нередко случалось и такое, что Брежнев плакал на официальных приемах. Эта сентиментальность, столь мало свойственная политикам, иногда приносила пользу ... искусству. Так, еще в начале 70-х годов был создан кинофильм "Белорусский вокзал". Это была хорошая картина, но ее не допускали на экран, полагая, что в фильме не в лучшем свете представлена московская милиция. Защитники картины добились просмотра ее с участием членов Политбюро. Песня, сочиненная Булатом Окуджавой, тронула Брежнева, и он заплакал. Разумеется, фильм был немедленно разрешен к прокату, а песню о десантном батальоне с тех пор почти всегда включали в репертуар концертов, на которых бывал Брежнев. Юмор Брежнева спас "Кавказскую пленницу", а создатели сериала "Семнадцать мгновений весны" получили ордена и звания "народных артистов".

Леонид Брежнев медленно умирал на глазах у всего мира. У него в последние 6 лет было несколько инфарктов и инсультов, и врачи-реаниматоры несколько раз выводили его из состояния клинической смерти. В последний раз это произошло в апреле 1982 года. Очень много влиятельных, погрязших в коррупции людей из его окружения были заинтересованы в том, чтобы Брежнев время от времени появлялся на людях хотя бы как формальный глава государства. Они буквально водили его под руки и достигли худшего: старость, немощь и болезни советского лидера стали предметами не столько сочувствия и жалости его сограждан, сколько раздражения и насмешек, которые высказывались все более открыто.

Еще днем 7 ноября 1982 года во время парада и демонстрации Брежнев несколько часов подряд стоял, несмотря на плохую погоду, на трибуне Мавзолея, и иностранные газеты писали, что он выглядел даже лучше обычного. Конец наступил, однако, всего через три дня. Утром во время завтрака Брежнев вышел в свой кабинет что-то взять и долго не возвращался. Обеспокоенная жена пошла из столовой за ним и увидела его лежащим на ковре возле письменного стола. Усилия врачей на этот раз не принесли успеха, и через 4 часа после того, как сердце Брежнева остановилось, они объявили о его кончине. Через несколько дней ЦК КПСС и советское правительство официально оповестили мир о смерти Леонида Ильича Брежнева.