28 декабря состоялся последний космический запуск уходящего года. С космодрома Плесецк в Архангельской области стартовала ракета-носитель «Циклон-3». Она вывела на орбиту сразу шесть спутников. Три из них – аппараты «Гонец-Д1» для гражданской спутниковой системы связи «Гонец». Три других – аппараты серии «Космос», выведенные на орбиту в интересах Минобороны России. Судя по заявлениям независимых космических экспертов, эти три «Космоса» представляют собой спутники «Стрела-3», обеспечивающие связь резидентуры Главного разведуправления российского Генштаба (ГРУ ГШ).

Оба типа спутников очень похожи друг на друга из-за того, что «Гонец-Д1» – это конверсионный вариант «Стрелы-3». Отличия «Гонцов» и «Стрел», видимо, заключаются в приемо-передающей радиоаппаратуре. Оба аппарата работают в режиме электронной почты. Абоненты, которыми являются соответственно резиденты ГРУ ГШ у «Стрел» или гражданские пользователи (моряки, ученые в Антарктиде, транспортные службы России) у «Гонцов», посылают свои сообщения с радиотерминалов. Такой терминал в системе «Гонец» состоит из ноутбука, радиомодема с устройством определения местонахождения или без него, ненаправленной антенны и источника питания. Возможно, у пользователей системы «Стрела» терминалы аналогичны, но работают на других частотах. Сигналы с терминалов принимает один из спутников, пролетающий в данный момент над районом передачи, и записывает на бортовое запоминающее устройство. Когда этот аппарат проходит над Центром приема информации, то «сбрасывает» записанное сообщение на Землю.

Всего с 1985 года, когда начались запуски спутников «Стрела-3», на орбиту было выведено 107 таких аппаратов. Создать гражданскую систему на базе аппаратов ГРУ ГШ было решено в 1989 году. Запуски «Гонцов-Д1» проводились с 1996 года. Сейчас, если учитывать запущенные сегодня три аппарата, их было выведено на орбиту девять (три запуска по три спутника).

Предыдущий аналогичный запуск трех «Гонцов-Д1» и трех «Стрел-3» 27 декабря 2000 года из-за аварии ракеты закончился неудачно. Спутники на орбиту не вышли. Основная их часть сгорела в атмосфере Земли, а все, что осталось, упало в районе острова Врангеля. Но уже через два дня их разработчик – НПО прикладной механики им. Решетнева, которое находится в закрытом городе Железногорск (Красноярский край), объявил, что готов срочно изготовить новые шесть спутников, если поступит соответствующий заказ.

Видимо, заказ поступил тут же. 22 ноября НПО ПМ сообщило, что спутники готовы и отправлены на космодром Плесецк. Однако их запуск чуть было не был сорван из-за задержки поставки ракеты. Только 17 декабря в Плесецк прибыл носитель «Циклон-3», изготавливаемый на Южном машиностроительном заводе в Днепропетровске (Украина). В спешном порядке ракета была подготовлена к запуску. Первая возможность ее запуска была 27 декабря. Однако руководство старта отказалось проводить пуск в тот же день, когда год назад погибли предыдущие «Стрелы» и «Гонцы». Старт перенесли на сутки с запасными датами 29 и 30 декабря. Если бы ракету не удалось запустить ни в один из этих дней, то пуск пришлось бы проводить в средине января: по понятным причинам в новогодние и рождественские праздники, когда вся Россия отдыхает, старты ракет проводятся только в исключительных случаях.

Успешно стартовав сегодня в 06.24 по московскому времени, «Циклон-3» вывел спутники на орбиту высотой 1400-1420 км. Там космические аппараты последовательно были отделены от третьей ступени носителя (примерно так же происходит разделение боеголовок боевых ракет). Из-за того что отделение выполняется с небольшой задержкой и в разные стороны от ступени, «Стрелы» и «Гонцы» скоро постепенно разойдутся по орбите, оставаясь в одной плоскости. За счет таких групповых запусков расширяются «окна» для ведения сеансов связи. Теперь резиденты ГРУ ГШ и зимовщики в Антарктиде смогут чаще отсылать свои сообщения на Родину.