Первые сведения о существовании такого праздника относятся к 2000 году до нашей эры. Проходил он на территории Месопотамии, связан был с лунным циклом, отмечался в середине марта.

У египтян, персов и финикийцев год начинался осенью (21 сентября); у греков, начиная с 5 века до нашей эры – 21 декабря. С момента образования Римской империи, началом следующего года стали считать 1 марта. После 153 года до нашей эры эту дату перенесли на 1 января, что было закреплено введением Юлианского календаря (46 год до нашей эры).

В период раннего средневековья большинство населения Европы, исповедующее христианство, отмечало Новый год 25 марта (Благовещение), хотя англо-саксонская Англия праздновала Новый год 25 декабря (Зимнее солнцестояние). Вильгельм Завоеватель своим указом перенес начало Нового года на 1 января, однако, позднее, новый год в Англии наступал 25 марта, как и у всего христианского мира Европы.

1 января стал официальным праздником только с момента введения Григорианского календаря (1582 год), и это изменение было незамедлительно воспринято всеми Римскими Католическими странами. Остальные государства постепенно последовали этому примеру: Шотландия – в 1660, Германия и Дания – около 1700 года, Англия – в 1752 году, Швеция – в 1753.

В России начало года 1 января введено Петром I в 1699 году.

В иудаистском календаре год начинается в месяц Tishri (с 6 сентября по 5 октября).

В большинстве восточных стран празднование Нового года носит религиозный характер.

На юге Индии обычай встречи нового года называется Tamil, отмечается он в день Зимнего солнцестояния трехдневным фестивалем Pongal. В Бангладеш в канун Нового года приносят дары Священному Гангу.

В странах, исповедующих буддизм (Таиланд, Китай, Япония) празднование Нового года носит смешанный характер.

Китайский Новый год официально отмечается в конце января - в начале февраля приношением даров богам, красочными церемониями, вручением подарков.

В Японии Новый год – один из самых популярных праздников. Проходит он с 1 по 3 января. Японцы тщательно убирают свои дома, украшают их, готовят подарки родным и близким. При входе в дом вешается shimenawa – оберег, изготовленный из рисовой соломы, охраняющий жилище от злых духов. Традиционное новогоднее блюдо – mochi (пирог из рисового теста) и zoni (суп из овощей).

В некоторых отдаленных уголках страны Новый год отмечается по лунному календарю – с 20 января по 19 февраля; в этот временной промежуток проводят многочисленные обряды, символизирующие перерождение, приход тепла, весны.

Согласно традиции, в первые дни радость и печаль сталкиваются лицом к лицу. Кто выйдет победителем, таким и год будет.