В футбол на территории Польши начали играть ещё в начале двадцатого века, но национальной польской сборной не существовало вплоть до 1921 года. Оно и понятно, ведь Польское государство возродилось в его современном виде лишь по окончании Первой мировой войны. Свой дебютный матч поляки проиграли команде другого новорожденного государства, сборной Венгрии, но уже на второй год существования польская сборная отпраздновала первые в своей истории победы: были повержены довольно авторитетные шведы и югославы.

Впрочем, дела у поляков в послевоенную пору всё же шли ни шатко ни валко, впервые в эпицентре развития событий мирового футбола они оказались на чемпионате мира 1938 года, где вылетели уже после первого раунда соревнований. Тот матч Бразилия – Польша вошёл в историю как блестящая дуэль двух великолепных форвардов того времени, бразильца Леонидаса и поляка Эрнста Виллимовски. На хет-трик "чёрного бриллианта" польский форвард ответил четырьмя точными ударами, но в общем итоге бразильцы оказались сильнее – 6:5.

Прошёл год с небольшим, и Виллимовски вновь удалось отличиться: его очередной хет-трик принёс победу польской сборной в товарищеском матче с сильной сборной Венгрии. Тот матч состоялся в Варшаве 27 августа 1939 года. Через пять дней на польскую столицу упали первые бомбы, сброшенные авиацией Геринга. Началась Вторая мировая война: поделенное между СССР и Германией польское государство перестало существовать.

Сборная искалеченной войною страны вновь собралась лишь в 1947 году, но, увы, репутация уже была утрачена, футбол в стране пришлось восстанавливать практически с нуля. В конце пятидесятых-шестидесятых сборная Польши – твёрдый середняк европейского футбола, который нет-нет да и заставлял понервничать записных фаворитов. Досталось от "червоно-бялых", как принято неформально называть сборную Польши за её красно-белый цвет формы, и сборной СССР. В борьбе за путёвку на чемпионат мира 1958 года поляки едва не преградили нам дорогу, и лишь в дополнительном матче на нейтральном поле в Дрездене сборной СССР удалось доказать своё превосходство.

Существенные положительные сдвиги в игре поляков начали просматриваться в конце шестидесятых – в рядах польской команды появились настоящие "звёзды", такие, например, как Казимеж Дейна, а соперникам всё сложнее и сложнее давались победы над "потомками гордых Пястов". Первый серьёзный успех пришёл к польской сборной на Олимпиаде 1972 года, состоявшейся в Мюнхене. Именно там мир впервые убедился в ее силе, а Казимеж Дейна окончательно был признан звездой мирового масштаба. Команда тренера Казимира Гурского по дороге к финалу сумела обыграть сильную советскую сборную, приехавшую на игры в своём сильнейшем составе, а в финале "червоно-бялые" не оставили шансов и авторитетной венгерской сборной. Орлы, изображённые на эмблемах польской сборной, подсказали футбольному миру ещё одно неформальное прозвище той команды начала семидесятых: её стали называть "орлы Гурского".

На чемпионате мира 1974 года этих "орлов" уже ждали, в отборочной группе к тому первенству поляки столкнулись с мощной английской командой. В первом матче в родном Хожуве сборная Польши обыграла чемпионов мира 1966 года, а затем сумела не проиграть на стотысячном "Уэмбли". Футбольный мир пожалел о том, что на чемпионате мира не будет английской сборной, но был вынужден признать, что англичане уступили более сильному сопернику.

С первых же матчей немецкого первенства польская сборная с новой силой принялась очаровывать любителей футбола во всём мире. Ярко выраженная атакующая модель игры "орлов Гурского", использующая трёх форвардов в нападении плюс умелого распасовщика Дейну "под ними", не могла ни снискать симпатий самой взыскательной публики. Матч за матчем польская сборная открывала в своих рядах всё новых и новых звёзд: гигант Ян Горгонь отличался сумасшедшей силы ударом, вратарь Ян Томашевский помимо блестящей реакции обладал ещё и отличным чувством юмора (за что и заработал в футбольном мире прозвище "клоун"), моторный форвард Гжегож Лято стал в итоге лучшим снайпером того первенства, а нацеленность на ворота соперника двух других форвардов Гадохи и Шармаха надолго утвердили за Польшей славу "родины блестящих нападающих". Выиграв пять матчей кряду, "орлы Гурского" в решающей схватке за выход в финал столкнулись с хозяевами того первенства сборной ФРГ. Тропический ливень, обрушившийся на среднеевропейский Франкфурт, превратил поле стадиона в болото, на котором быстрые польские форварды не смогли продемонстрировать лучших своих качеств. В финал вышли западногерманские футболисты, а польская сборная заняла тогда третье место, обыграв в "малом финале" сборную Бразилии.

Через четыре года сборную Польши на чемпионат мира в Аргентину повёз уже не Гурский, а другой наставник – Яцек Гмох. От заматеревших "орлов" ждали многого, но блеска сборной четырёхлетней давности любители футбола тогда так и не увидели. Нет, сборная Польши благополучно вышла из группы, но футбол, который она показывала, стал более осторожным, куда менее бесшабашным… Вновь в рядах "червоно-бялых" были заметны Дейна, Жмуда, Лято, Горгонь, Касперчак, Шармах; появилась и новая "звёздочка" – Збигнев Бонек, сразу же привлекший к себе внимание своей игрой. Та польская сборная проиграла на втором групповом этапе и бразильцам и будущим чемпионам мира аргентинцам, одержав победу лишь над командой Перу.

Однако, не показав яркой игры на полях Аргентины, польская команда в целом не выпала из "обоймы" сильнейших европейских команд. На первенстве мира 1982 года "червоно-бялые" вновь стали одним из наиболее заметных коллективов. Избрав основным орудием достижения успеха контратакующую модель игры, польская сборная преуспела на полях Испании. Ветеран Гжегож Лято всё так же сновал по свой бровке, Влодзимеж Смолярек запутывал защитников соперника своими постоянными перемещениями, новичок команды Анджей Бунцол, несмотря на некоторую "детскость" своего облика, проделывал колоссальный объём работы в центре поля, а Збигнев Бонек постоянно выискивал возможность нанести разящий удар. На том первенстве сборная Польши забивала лишь в трёх матчах из семи, но при этом игроки польской команды поражали ворота команд-соперниц 11 раз. Такая "хитрая" тактика принесла полякам бронзовые медали чемпионата мира, но тень уже начала накрывать польский футбол.

Отправился в итальянский "Ювентус" Бонек, завершили выступления за сборную ветераны Шармах и Лято, перестали прогрессировать Маевски, Чолек и Бунцол. Вдобавок ко всему польский футбол захлестнула волна коррупционных скандалов и договорных матчей. Былого запаса ещё хватило польской сборной, чтобы отправится на мундиаль-86 в Мексику, но, увы, то была уже бледная тень некогда блестящей команды. В четырёх матчах на том первенстве польская сборная забила лишь один мяч благодаря несгибаемому Смоляреку, но уже в одной восьмой бразильцы показали "червоно-бялым" всю никчёмность их присутствия на том первенстве: 0:4 – и польский футбол в следующий раз будет представлен на чемпионатах мира лишь через долгих шестнадцать лет.

Впрочем, в конце восьмидесятых ещё нельзя было предполагать, что кризис польского футбола окажется столь долгим. Олимпийский турнир 1992 года дал польским болельщикам надежду на скорое возрождение сборной, но "серебро" барселонской Олимпиады так и осталось единственным успехом последнего десятилетия. Польская сборная каждые два года оказывалась лишней на любом из крупнейших футбольных праздников, будь то чемпионат мира или Европы. Спасение пришло оттуда, откуда не ждали.

Едва ли чиновники Польской Федерации футбола предполагали, какой важности шаг они делают, выправляя польский паспорт урождённому нигерийцу Эммануэлю Олисадебе. Но так или иначе, именно темнокожий "поляк" стал главной ударной силой польской сборной в отборочном цикле к чемпионату мира 2002 года. Семь мячей польского нигерийца открыли команде Ежи Энгеля дорогу на чемпионат мира. Дважды поразив ворота сборной Украины в Киеве на самом старте турнира, нигериец уже не мог остановиться до самого его конца. Впрочем, с той же сумасшедшей скоростью летела к путёвке на мундиаль и вся польская сборная. Поездку на Дальний Восток поляки забронировали одними из первых в Европе, аж за два тура до финиша. Возрождение "червоно-бялых" состоялось.

Конечно же, было бы глупо приписывать главную заслугу в успехе польской сборной одному лишь Олисадебе. Дело в том, что в Польше сейчас появилось поколение игроков, способных решать самые высокие задачи. Ворота "червоно-бялых" защищает Ежи Дудек, признанный одним из лучших вратарей мира на данный момент. Даже в худшие для польского футбола годы эта страна исправно давала футбольному миру прекрасных вратарей, и Дудек своей игрой лишний раз подтверждает высочайший класс польской школы голкиперов. Лидером в оборонительных порядках польской сборной следует назвать Томаша Хайто, футболиста, очень любящего подключаться к атаке и блестяще играющего головой. В полузащите у "червоно-бялых" можно выделить Радослава Калюжного, автора хет-трика в ворота сборной Белоруссии. Впрочем, игра этого футболиста несколько померкла после его перехода в немецкий "Энерги".

В нападении же у Энгеля собрана целая группа весьма приличных игроков. Олисадебе после всех его подвигов место в основе польской сборной скорее всего гарантировано, а вот за место второго форварда могут поспорить сразу несколько футболистов: это и Павел Крышалович, и "жертва Нигматуллина" Радослав Гилевич, и Анджей Юсковяк, лучший бомбардир Олимпийского турнира 1992 года, ныне выступающий за "Вольфсбург", и Марчин Жевляков, привлекающийся в состав сборной вместе со своим братом Михалом, играющим в обороне

В самых решающих матчах отборочного турнира состав сборной Польши выглядел так: Дудек, Клос, Михал Жевляков, Карван, Хайто, Иван, Вальдох, Сверчевски, Калюжны, Олисадебе, Крышалович. Вероятно, такой предстанет польская сборная и в матчах чемпионата мира. Жребий был к ней благосклонен: в компании с командами Португалии, США и Южной Кореи польская сборная явно не может чувствовать себя обречённой. Единственное, что может помешать удачному выступлению "червоно-бялых", – это нехватка опыта, ведь последний раз сборная приезжала на чемпионаты мира 16 лет назад.