На протяжении 150 лет первой настоящей птицей считался вид, получивший название археоптерикс: окаменелые останки этого существа были найдены в Баварии в 1861 году, спустя всего два года после публикации труда Дарвина "Происхождение видов".

Археоптерикс сочетал в себе признаки как птиц, так и рептилий и потому считался главным промежуточным звеном эволюции птиц из пресмыкающихся.

Однако новая окаменелость возрастом в 155 млн лет заставляет предположить, что видов пернатых ящеров было несколько и что все они ближе к динозаврам, чем к сегодняшним птицам.

Побочная ветвь динозавров

В новой статье в журнале Nature говорится, что науке известно еще как минимум три ископаемых вида, которые могут претендовать на звание самой древней птицы.

У всех у них имеется по три пальца на передних конечностях (из которых впоследствии развились крылья) и особая кость-вилочка в передней части туловища, которая есть и у нынешних птиц.

Окаменелый отпечаток Xiaotingia приобрели у дилера ископаемых редкостей

Авторитетный китайский палеонтолог Сюй Син считает, что новая окаменелость должна окончательно похоронить теорию о роли археоптерикса как предка всех птиц.

Отпечатки костей и перьев на камне остались от существа ранее неизвестного вида, названного Xiaotingia. Этот вид во многом похож на археоптерикса, и оба они похожи на семейство ныне вымерших динозавров, известное как дейнонихозавры.

"Многие, многие черты как у Xiaotingia, так и у археоптерикса указывают на то, что они относятся к дейнонихозаврам, а не к птицам. Например, у обоих впереди глаза есть большое отверстие, которое отсутствует у других птиц", - говорит Сюй Син.

Новая окаменелось была обнаружена при не вполне ясных обстоятельствах: изначально ее приобрели у коммерческого дилера ископаемых древностей. После этого экземпляр оказался в музее "Шаньдун Тяньюй", где его и нашел профессор Сюй. Он сразу понял, что образец необычный.

"Когда я посетил музей, в котором хранится более 1000 скелетов пернатых динозавров, я увидел этот экземпляр и сразу же опознал в нем нечто новое и очень интересное. Однако я не ожидал, что он так сильно повлияет на картину эволюции птиц", - вспоминает ученый.

Где кончаются динозавры и начинаются птицы

Новые находки могут заставить снова отнести археоптерикса к птицам, говорят ученые

Не все ученые разделяют энтузиазм китайского палеонтолога. Профессор Майк Бентон из Бристольского университета в Великобритании согласен, что Xiaotingia – это ближайший известный на сегодняшний день родственник археоптерикса. Однако по его мнению, рано отказываться от теории об археоптериксе как первой птице.

"Некоторые представляют археоптерикса как исходную птицу, другие же относят его к побочной ветви дейнонихозавров. Новые окаменелости, подобные Xiaotingia, вносят дополнительную путаницу эти отношения родства", - говорит он.

Профессор Лоуренс Уитмер из Университета Огайо верит в значимость открытия Xiaotingia и написал по этому поводу свой комментарий.

"Со времени обнаружения археоптерикса 150 лет назад он считался самой примитивной птицей, и как следствие, все теории о начальных этапах эволюции птиц – об их приспособлении к полету, об их питании – рассматривались сквозь призму археоптерикса. Если этого не делать, гипотезы могут быть другие", - указывает он.

В то же время, говорит палеонтолог, четко провести границу, отделяющую динозавров от птиц, крайне сложно, и дискуссии между учеными по этому поводу не затихнут еще долго.

"Если вернуться в конец юрского периода, 150-160 млн лет назад, образцы всех этих примитивных видов очень похожи друг на друга", - говорит он.

"В реальности может оказаться так, что найдут еще какую-нибудь окаменелость, и окажется, что археоптерикс – это все-таки птица. Во всей этой истории это самое увлекательное", - добавляет Уитмер.