Пахнет внизу, признаться скверно ­ в коллекторе течет не только вода упрятанной под землю реки и дождевые стоки, но и нечистоты. Люди работают в противогазах и прорезиненных комбинезонах. Входы и выходы под охраной, так что злоумышленник не залезет.

"Это ­ историческое сооружение, - рассказывает инженер-водопроводчик Стивен Чиверс о лондонской канализации. - Его начали прокладывать в 1864 году, когда при королеве Виктории Лондон превращался в крупнейший торговый и культурный центр Европы. Сейчас протяженность только главных труб ­ 4,5 тысячи километров! Я считаю, что это ­ одно из скрытых сокровищ города. Каждый раз любуюсь классной инженерной работой, высоким качеством кирпичной кладки. До сих пор лондонская канализация содержится в отличном состоянии. Трубы здесь ­ необычайно большего диаметра, и я никогда не страдаю от клаустрофобии".

Канализация­то работает исправно, а вот телефонные линии, особенно в Лондонском Сити, перегружены. Сделанные из медных проводов, они физически и морально устарели и уже не в состоянии пропускать поток информации, в котором нуждается деловой центр Англии - ведь общаются по ним не столько люди, сколько компьютеры банков и бирж. А прокладывать новые кабели в густо застроенном городе дорого.

Необычное решение проблемы нашли компания Thames Water и бывшая фирма British Gas. Их инженеры сообразили, что раз у каждого учреждения есть туалет, то все они соединены друг с другом и с внешним миром через водопровод и канализацию, по которым можно провести линии связи.

В среду состоялось торжественное открытие проекта, который предлагается завершить к 2005 году. На него уже выделено 34 миллиона фунтов стерлингов.

"На стенках коллектора мы будем закреплять гибкие трубы, а в них будем вдувать оптоволоконные кабели, - говорит Стивен Чиверс. - Процесс во многом автоматизирован ­ мы предполагаем использовать под землей роботов. А люди будут управлять операцией на поверхности, у люков ­ они разбросаны по лондонским улицам через каждые 70­80 метров. Если для прокладки обычных кабелей требуется вскрывать асфальтовое покрытие, то наша работа лондонцам не создаст неудобств".

Это Стивен Чиверс сказал в пику своим конкурентам из телефонных компаний, которые перекапывают лондонские улицы по несколько раз в год к всеобщему недовольству водителей и пешеходов.