Космический аппарат Mars Science Lab в составе ракеты-носителя Atlas-5 стартовала с космодрома на мысе Канаверал. Изначально НАСА планировало провести старт ракеты-носителя в пятницу 25 ноября, но он был отложен на сутки, чтобы технический персонал мог произвести замену одного из аккумуляторов. Сегодняшний запуск состоялся в 19:02 мск или в 10:02 по местному времени.

В ближайшие часы Curiosity займет необходимую для полета орбитальную позицию и отправится в путешествие к Марсу. К Красной планете аппарат прибудет в августе 2012 года, проделав путь в 570 млн километров. На борту Curiosity находится набор сложного научного оборудования, включая миниатюрный ядерный реактор, лазерная установка, мощный бур и другие инструменты. При помощи всего этого аппарату предстоит установить, насколько Марс сейчас пригоден для жизни и был ли он обитаем.

В НАСА говорят, что со стартом данного аппарата фактически открывается новая программа, главной целью которой станет создание на Марсе базы пребывания для людей после 2030 года.

Согласно расчетам американского космического ведомства, аппарат должен прибыть на Марс и совершить посадку в районе кратера Гейл. В огромной воронке кратера хорошо просматриваются глубинные слои марсианского грунта, раскрывающие геологическую историю красной планеты. Аппарат должен будет за несколько месяцев пройти от 5 до 20 километров и провести полноценный анализ марсианских почв и компонентов атмосферы.

Космический корабль доставки, на котором летит Curiosity, снабжён вспомогательными ракетными двигателями для контролируемой и более точной посадки, которые до этого при спуске марсоходов не использовались.

На поверхности Марса аппарат будет способен преодолевать препятствия до 75 сантиметров в высоту. Максимальная предполагаемая скорость на пересечённой местности будет составлять 90 метров в час при автоматической навигации. Средняя же скорость предположительно составит 30 метров в час. Ожидается, что за время двухлетней миссии MSL пройдёт не менее 19 километров.

Конструкция прибора подобна тем, что использовались ранее — платформа с научными приборами на шести колёсах, каждое из которых имеет свой электродвигатель, причём передние и задние два колеса будут участвовать в рулении, что позволит аппарату разворачиваться на 360 градусов, оставаясь при этом на месте. Он втрое тяжелее прежних марсоходов и обошелся в 2,3 миллиарда долларов. На Curiosity вместо солнечных батарей в качестве источника энергии будет использоваться РИТЭГ, избавляя от проблемы запыления панелей солнечных батарей и простоев аппарата в ночное время. Выбранный РИТЭГ нового поколения способен снабжать марсоход энергией в течение 14 лет, говорят эксперты.

Космический аппарат состоит из трёх модулей — перелётного, посадочного и ровера-марсохода. Масса космического аппарата — 3,4 т, ровера — 930 кг, масса научной аппаратуры, установленной на ровере, — 80 кг.

Посадочный модуль отделится от перелётного модуля перед входом в атмосферу. Для торможения посадочного модуля сначала будет использоваться сопротивление атмосферы, затем парашют, и наконец, тормозные двигатели. Сам посадочный модуль не сразу коснётся поверхности планеты — на определённой высоте ровер опустится на тросах, которые затем отстрелятся, а посадочный модуль отлетит в сторону, чтобы не загрязнять реактивными выхлопами место посадки ровера.

Научные приборы аппарата позволят эффективно обнаруживать органические молекулы и устанавливать их структуру, а также зондировать толстый слой грунта в поисках следов воды при помощи нейтронного детектора, созданного в России. С помощью инфракрасного лазера можно будет удалять с минералов мешающие наслоения (пыль, продукты коррозии) и тут же производить дистанционный лазерный химический анализ на расстоянии до 10 метров. «Сердце» научной аппаратуры — прибор SAM. Он будет определять химический состав грунта и искать в нем органические молекулы. Этот прибор будет передавать пятую часть всех данных с Марса.

В передней части марсохода имеется «рука» длиной примерно 1,8 метра. Она достаточно сильна, чтобы выдержать человека, повисшего на её конце. Она во многом похожа на руку человека: есть подобия плеча, локтя и кисти, благодаря чему она может вытягиваться и сгибаться подобно руке человека. На конце манипулятора будет установлено несколько научных инструментов: небольшой бур, лопатка для сбора образцов грунта и пыли и другие. Таким образом он сможет собирать образцы пород грунта, камней и пыли и доставлять их во внутреннюю часть марсохода для подробного химического анализа.

Ожидалось, что после запуска Mars Science Laboratory в полёте опередит другую миссию к Марсу — «Фобос-Грунт», запуск которой был осуществлен 9 ноября 2011 года, а прибытие к Марсу планировалось на 1-2 месяца позднее, чем Mars Science Laboratory (напомним, что «Фобос-Грунт» на расчетную межпланетную орбиту выведен не был). При этом масса Mars Science Laboratory с разгонным блоком составляет более 23 тонн, в то время как масса аппарата «Фобос-Грунт» с разгонным блоком составляла около 13 тонн.