Ким Чен Ир родился 16 февраля 1941г. (в соответствии с официальной биографией - 16 февраля 1942г.). Согласно северокорейской пропаганде, Ким Чен Ир появился на свет в Пэктусанском тайном партизанском лагере в бревенчатой хижине на самой высокой и почитаемой горе Северной Кореи - Пэктусан, и в этот момент на небе появились двойная радуга и яркая звезда.

Однако по другим данным, лидер КНДР родился на территории СССР, в селе Вятское Хабаровского края, и при рождении был назван Юрий Ирсенович Ким.

По окончании Второй мировой войны Ким Чен Ира перевозят в Пхеньян, куда месяцем раньше уже вернулся его отец. Во время Корейской войны (1950-1953гг.) его вывозят в Китай. Предполагается, что именно там он получил большую часть своего образования, хотя официальная биография утверждает, что он в 1950-1960гг. получил образование в школе для детей партийных работников в Пхеньяне, а затем, в 1964г., закончил Университет имени Ким Ир Сена в Пхеньяне со специализацией "политическая экономия".

19 июня 1964г. Ким Чен Ир начал работу в Центральном комитете Трудовой партии Кореи. В сентябре 1973г. избирается секретарем ЦК партии, затем, в 1974г., - членом Политкомитета (Политбюро) ЦК ТПК и преемником председателя партии Ким Ир Сена.

В 1980г. на VI съезде Трудовой партии Кореи Ким Чен Ир был избран членом Президиума Политбюро ЦК, секретарем ЦК, членом Центрального военного комитета партии. Пропаганда начала восхвалять его сверхчеловеческую мудрость с той силой, с какой она воспевала только деяния его отца.

В 1991г. на пленарном заседании ТПК Ким Ир Сен объявил о передаче своих полномочий верховного главнокомандующего Корейской народной армии Ким Чен Иру. В апреле 1993г. Ким Чен Ир стал председателем Комитета обороны КНДР.

12 июля 1994г. на закрытом пленуме ЦК ТПК было принято решение о передаче всей полноты власти в стране Ким Чен Иру. 6 октября он был впервые официально назван титулом "великий руководитель", тогда как отца называли "великий вождь". С момента смерти отца Ким Чен Ир фактически руководил страной и партией, курировал экономику, культуру и национальную оборону, руководил ядерной программой страны.

В 1998г. Ким Чен Ир был избран на пост председателя Комитета обороны КНДР - пост который предусматривает руководство и командование политическими, военными и экономическими силами страны в целом.