Соединенные Штаты приступили к реализации новой космической программы по сбору сведений о месторождениях полезных ископаемых на Луне. Для этого к ней направлены два зонда, которые скоро начнут работу.

Поиск редких полезных ископаемых входит в число задач спутников Grail-A и Grail-B, которые будут работать синхронно, передает ИТАР-ТАСС. По мнению ученых, лунные породы способны содержать многочисленные, в том числе редкие минералы, в которых нуждается современная промышленность.

По данным BBC, в первую очередь американские зонды попытаются установить наличие на Луне редкоземельных металлов, которые применяются в компьютерной и телекоммуникационной сферах. В случае обнаружения таких месторождений встанет вопрос об их освоении.

На сегодняшний день 95 процентов мирового рынка редкоземельных металлов контролирует Китай. При этом их экспорт значительно снизился в последние три года.

Первый Grail вышел на расчетную окололунную орбиту накануне Нового года, когда в Нью-Йорке было 17:00 31 декабря (02:00 1 января по московскому времени). Второй аппарат Grail-B достиг орбиты уже в 2012 году - 25 часов спустя (03:00 2 января по московскому времени).

Космические аппараты были запущены 10 сентября 2011 года с помощью ракеты-носителя Delta-2. Зонды отправились к спутнику Земли не сразу. Сначала они долетели до точки в космосе, удаленной на 1,5 миллиона километров от Земли, где достигается баланс между гравитационными полями Солнца и Земли, и лишь оттуда начали двигаться к пункту своего конечного назначения. "Зонды следовали к Луне со стороны ее южного полушария", - добавили в NASA.

На протяжении двух месяцев Grail-A и Grail-B будут кружить вокруг спутника Земли, составляя гравитационные карты, а также исследуя его геологическую структуру. В частности, предполагается изучить ядро Луны, которое, скорее всего, отличается от земного по своему составу. Сбор сведений начнется в марте 2012 года.

Сначала зонды будут двигаться по разным, практически максимально удаленным друг от друга орбитам, облетая ее за 11,5 часа. Расчетная высота орбит в итоге составит 55 километров. Также в NASA рассчитывают уменьшить период обращения аппаратов вокруг Луны до 2 часов.

Ученые надеются, что с помощью зондов Grail удастся в одну тысячу раз повысить точность карт лунной гравитации. По их мнению, это поможет в подготовке будущих высадок на спутнике Земли пилотируемых аппаратов.

"Grail поможет нам разгадать загадки Луны, понять, как формировались Земля и другие планеты", - заявила сотрудница Массачусетского технологического института Мария Зубер. Она является одним из руководителей этого научного проекта стоимостью 496 миллионов долларов и длительностью в три месяца. Также ученые попытаются ответить на вопросы, была ли раньше у Земли "вторая Луна" и почему это небесное тело имеет такую странную асимметричную форму.

Согласно научной гипотезе, Луна образовалась после того, как крупное небесное тело столкнулось с Землей, пишет The Discovery News. Но это предположение еще требует проверки и дополнительного обоснования.

Благодаря первой женщине-астронавту Салли Райд американские школьники получили возможность поучаствовать в этом космическом исследовании. По их просьбе видеокамеры спутников сделают крупные снимки тех кратеров, которые наиболее интересны юным астрономам, пишет газета The Daily Mail.

Отметим, что программа Grail стала уже 110 по счету научным предприятием по изучению Луны, начиная с 1959 года. В этом число входят и шесть высадок американских астронавтов на поверхность Луны. Всего там побывало 12 человек, причем обычно полет космического корабля на Луну занимал три дня.