Мэри Луиза Стрип родилась в городе Саммите (штат Нью-Джерси, США) 22 июня 1949 года в семье художника-оформителя Мэри Стрип и служащего фармацевтической компании Гарри Стрипа. Подросшей Мери Луизе двойное имя не понравилось, свое новое имя девочка придумывает самостоятельно, прибавив первую букву второй части имени к первой его части.

В 12 лет начала заниматься музыкой. В 15 драматическим искусством в Вассар-колледже. Окончив колледж, поступает на отделение драмы в Йельский университет. Диплом знатока изящных искусств получает в 1975 году, и только лишь после этого начинает свою профессиональную карьеру.

Сыграв в нескольких малозаметных лентах, актриса получает роль в военной драме «Охотник на оленей» (1978) во время съемок которого сближается с актером Джоном Кейзелом. Возраст не стал помехой (Джон был старше Мэрил на 13 лет), и в скором времени они не только жили вместе, но и всерьез задумались о свадьбе. Однако обрести совместное счастье, паре было не суждено. Джону выносят страшный диагноз — рак костного мозга. Неизлечим.

С этого момента актриса проводила со своим возлюбленным все свое свободное время, вынужденно покинув его лишь однажды, для съемок в картине «Холокост» (1978), контракт на съемки в котором был подписан ею еще до известия о болезни Джона. Картина приносит создателям 8 премий Эмми, одна из которых, за лучшую женскую роль, по праву достается Мэрил. Убитая горем актриса на церемонию вручения не пришла. Последние две недели жизни Джона, провела рядом с ним, не выходя из больницы. Джон Кейзел умер 12 марта 1978.

В 1979 году Мэрил познакомилась с другом своего брата, скульптором Доном Гаммером, у которого, будучи занята на съемках картины «Манхэттен» (1979), живет в одном из подсобных помещений при мастерской. Случайное знакомство становится прочной основой для последовавшего вскоре брака. Супруги вместе с четырьмя детьми проживают в штате Коннектикут.

В этом же году актриса получает свой первый «Оскар» и «Золотой Глобус» за главную женскую роль в драме «Крамер против Крамера» (1979) режиссера Роберта Бентона. За роль в картине «Женщина французского лейтенанта» (1981) получает очередную номинацию на Оскар и второй «Золотой Глобус». Второй «Оскар» и очередной, третий     «Золотой Глобус» актрисе приносит работа в картине «Выбор Софи», вновь за лучшую женскую роль.

С тех пор актриса сыграла более чем в 50 картинах, получив еще 3 «Золотых Глобуса» и 10 номинаций на «Оскар». Номинации на «Оскар» и «Золотого Глобуса» была удостоена и ее последняя на сегодняшний день работа, — роль Миранды Пристли в фильме «Дьявол Носит Прадо» (2007)

Таким образом, актриса, шестидесятилетие которой не за горами, является на сегодняшний день рекордсменкой по числу номинации на Оскар. Шансов получить заветную статуэтку у нее было целых 14. И это, скорее всего, не окончательная цифра, так как останавливаться на достигнутом, актриса, судя по всему, не собирается.