Битва команд за попадание в плей-офф в Западной конференции Национальной хоккейной лиги по традиции получилась упорной и захватывающей. Хоккеисты "Далласа", "Колорадо", "Калгари" вплоть до заключительной недели регулярного сезона сохраняли весомые шансы на продолжение борьбы за Кубок Стэнли, но все же им пришлось им пришлось уступить и смириться с ролью оставшихся за бортом.

Ванкувер Кэнакс (1) – Лос-Анджелес Кингз (8)

Личные встречи: + 2 – 2 (3:2, 1:4, 2:3, 1:0)

Сенсационное и разгромное поражение "Кэнакс" на своем льду в седьмом матче финальной серии плей-офф прошлого года от "Бостона" стало настоящим потрясением для канадской публики, а отдельных болельщиков оглушительное фиаско имени Тима Томаса и вовсе лишило разума. Недовольство фанатов вылилось в погромы на улицах столицы зимней Олимпиады-2010 и массовые аресты. Кадры и видеоролики, запечатлевшие массовые беспорядки в Ванкувере, облетели весь мир…

Но стрелки часов хоккейной истории бегут быстро, и "Касатки" готовы снова вступить в борьбу за Кубок Стэнли. Стартовые позиции команды снова оптимальны: Президентский кубок, вручаемый клубу-победителю регулярного сезона, гарантирует "Ванкуверу" преимущество своего льда на всех стадиях плей-офф. Подопечные Алена Виньо своевременно преодолели кризис на старте чемпионата, и в финишном створе сумели обойти напористых "Блюзменов". Главный вопрос, который продолжает мучить болельщиков "Касаток" - удастся ли на этот раз справиться с давлением и нагрузками плей-офф основному голкиперу клубу Роберто Люонго.

Между тем, первый же соперник "Кэнакс" в матчах на выбывание способен доставить главным фаворитам Запада множество неприятностей. Традиционная темно-синяя форма "Королей" в нынешнем сезоне неожиданно приобрела оранжевый оттенок: один за другим в Калифорнию устремились бывшие лидеры "Филадельфии Флайерз": Симон Ганье, Майк Ричардс, Джефф Картер…

Однако стиль игры, который прививает команде новый наставник Дэррил Саттер (сменивший по ходу сезона Терри Мюррэя – еще одного человека, неразрывно связанного с хоккейной Филадельфией), в корне отличается от того, что традиционно демонстрируют на льду "Летчики". Современный "Лос-Анджелес" мало забивает, но и практически ничего не пропускает! Главная заслуга в этом принадлежит молодому американскому голкиперу Джону Квику, который вполне может составить конкуренцию Лундквисту в споре за "Везина Трофи". Именно противостояние вратарей может стать решающим фактором в определении победителя этой серии.

Отдельно стоит отметить бесспорный прогресс, которого добился по ходу сезона российский защитник "Кингз" Вячеслав Войнов. Ему удалось не только застолбить за собой место в основном составе команды, но и забросить несколько важнейших шайб, которые помогли "Королям" зацепиться за восьмую строчку турнирной таблицы.

Сент-Луис Блюз (2) – Сан-Хосе Шаркс (7)

Личные встречи: + 4 – 0 (4:2, 1:0, 3:0, 3:1)

Кен Хичкок вернулся! Едва ли новые успехи этого тренера-консерватора, апологета "капканов" и прочих защитных ухищрений способны порадовать любителей искрометного атакующего хоккея, чего нельзя сказать о болельщиках "Сент-Луиса", переживших небывалый эмоциональный подъем.

Приняв не очень удачно стартовавшую команду, обладающую ровным, но далеко не самым звездным составом, Хитч в рекордно короткие сроки сумел перестроить ее на свой лад. Результаты работы Кена просто поразительны. То, что голкиперы "Блюзменов" Ярослав Галак и Брайан Эллиот начали наперегонки штамповать "сухари" - сюрпризом не стало. Аналогичные подвиги удавалось совершить под руководством Хичкока даже юному Стиву Мэйсону в "Коламбусе"… А вот пробивная и эффективная игра форвардов "Сент-Луиса" в чужой зоне, равно как и высокая результативность команды – удивили по-настоящему.

Как и "Ванкувер", "Блюзмены" еще ни разу не становились обладателями Кубка Стэнли. Команде не удавалось блеснуть в плей-офф, даже когда на тренерской скамейке неистовствовали Майк Кинэн и Джоэль Кенневиль, тылы цементировала гениальная пара защитников Макиннис – Пронгер, а в нападении блистали Бретт Халл, Даг Уэйт и Кейт Ткачук… Возможно, час "музыкантов" пробьет именно сейчас. Хороши для Хичкока и новости из клубного лазарета: аккурат к плей-офф в строй вернулись форварды Алекс Стин и Энди Макдональд, которые относятся к числу ключевых игроков нынешнего "Сент-Луиса".

Говоря об "Акулах" и их страданиях по ходу "регулярки", невольно приходится провести параллель с "Вашингтоном"… Хорошо укомплектованная команда, от которой стабильно и тщетно каждый год ожидают кубкового прорыва. Как и "Кэпиталс", "Сан-Хосе" финишировал на седьмом месте в конференции, и по тому, как тяжело для "Шаркс" складывался сезон – этот результат можно считать вполне приемлемым.

Клубу явно не хватает цепких и квалифицированных исполнителей в третьем и четвертом звеньях, а Джо Торнтон и Патрик Марло, на которых издавна висят ярлыки "некубковости", с возрастом теряют выносливость и стабильность. При этом, в своих лучших матчах "Акулы" по-прежнему способны перегрызть горло любому сопернику, и нынешняя кампания, возможно, пройдет для калифорнийцев под девизом "сейчас или никогда"!

Но факт остается фактом, "Шаркс" проиграли "Сент-Луису" все четыре матча нынешнего сезона, сумев забросить в них только три шайбы.

Финикс Койотс (3) – Чикаго Блэкхоукс (6)

Личные встречи: + 3 – 1 (2:5, 4:1, 4:3, 3:0)

Команду из Аризоны с завидным постоянством относят к числу аутсайдеров каждого сезона НХЛ. В самом деле, "Койоты", вечно испытывающие финансовые затруднения и не избалованные зрительским вниманием на собственной ледовой арене, могли и вовсе прекратить свое существование. Ходили упорные слухи, что эта команда вернется в Виннипег. Но вот позади очередной регулярный чемпионат, в Канаду переехал вовсе не "Финикс", а "Атланта". А тренер "Койотов" Дэйв Типпетт в очередной раз продемонстрировал незаурядные организаторские способности, которые помогли типичной команде-золушке снова стать полноправным участником кубковых баталий.

Напомним, что как в 2010, так и в 2011 году "Финикс" пробивался в плей-офф, но терпел поражения в первом раунде от маститого "Детройта". Высказывались опасения, что самобытный коллектив Типпетта может подкосить отъезд в Филадельфию Ильи Брызгалова. Однако в реальности – отряд не заметил потери бойца. "Койоты" сделали ставку на столь же габаритного, как и россиянин, стража ворот – Майка Смита, не сумевшего должным образом проявить себя в "Далласе" и "Тампе". Но спорный с виду трансферный маневр на поверку оказался блестящим: Смит стал третьим голкипером лиги по коэффициенту отраженных бросков, одержал 38 побед и 8 матчей отыграл на ноль! Кроме того, великолепный сезон проводит 39-летний диспетчер Рэй Уитни, недавно покоривший рубеж 1000 очков за карьеру…

"Черные ястребы" - антиподы своего будущего соперника. Выиграв долгожданный Кубок Стэнли в 2010 году, яркая атакующая команда подверглась кадровой перестройке. Быстро и безболезненно заменить уехавших из Чикаго Дастина Бафлина, Эндрю Лэдда и Криса Верстига менеджменту "Блэкхоукс" не удалось. Кроме того, в отличие от "Финикса", клуб на протяжении всего сезона боролся не только с соперниками, но и с нестабильностью собственной вратарской бригады. Ни Кори Кроуфорд, ни темнокожий Рэй Эмери не смогли обеспечить надежность и спокойствие на последнем рубеже команды.

Ну а главной проблемой стало сотрясение мозга, полученное капитаном "Чикаго" - великолепным Джонатаном Тэйвзом. От того, насколько удачными окажутся попытки клубных эскулапов поставить на ноги лидера "Черных ястребов" к началу плей-офф, во многом будет зависеть исход их противостояния с "Койотами".

Нэшвилл Предеторз (4) – Детройт Ред Уингз (5)

Личные встречи: + 3 – 3 (1:4, 4:3, 1:4, 1:2, 3:2, 4:1).

Если многие пары первого раунда плей-офф находились в подвешенном состоянии вплоть до минувшей субботы, "Хищники" и "Красные Крылья" могли смело готовиться к очной дуэли еще неделю назад. Исходя из турнирных раскладов, их встреча была фактически неизбежной.

Много шума, как в России, так и в Соединенных Штатах наделало возвращение в НХЛ одного из лидеров нашей сборной и "Салавата Юлаева" Александра Радулова. Упорство, проявленное руководством "Нэшвилла" в данном вопросе, а также его работа в Юрьев день не оставляют сомнений в том, что эта команда делает на текущий сезон особую ставку.

Бесспорно, главную роль в закрытых схемах бессменного наставника "Хищников" Барри Тротца играют защитники Ши Уэбер и Райан Сутер, а также великолепный финский голкипер Пекка Ринне. Но теперь "Нэшвилл" - это не только давление у бортов и вязкая, тягучая игра в средней зоне, но и агрессивное, скоростное нападение, в котором на роль первых скрипок, помимо Радулова, претендуют белорусские братья Андрей и Сергей Костицыны, а также Мартин Эрат, Патрик Хорнквист и молодой Крэйг Смит.

По другую сторону баррикад – такой же прагматик и непревзойденный мастер игры на результат Майк Бэбкок, в распоряжении которого по-прежнему – более именитые боевые единицы. По ходу регулярного сезона "Детройт" лихорадило: рекордная серия домашних побед сменилась длительной черной полосой, которая обернулась потерей первенства в Центральном дивизионе. При всем великолепии Павла Дацюка и Хенрика Зеттерберга, восхищении неувядающим Никласом Лидстремом, складывается устойчивое ощущение, что "Красным Крыльям" существенно недостает свежей крови.

Костяк команды составляют опытные и надежные бойцы, способные решать на льду любые задачи, но при этом – практически все лидеры "Детройта" подвержены травмам. А их способность выдержать длительный кубковый марафон сегодня вызывает определенные сомнения. В нынешнем чемпионате "Предеторз" и "Ред Уингз" поделили очки поровну, а в итоговой турнирной таблице эти клубы разделяют 2 балла. Иными словами – все предварительные расклады в данном случае говорят о равенстве шансов.