Американская компания Northrop Grumman начала летные испытания нового гибридного беспилотного летательного аппарата LEMV, сообщает Aviation Week. Первый полет аппарата состоялся 7 августа 2012 года, однако известно об этом стало только сейчас. Продолжительность полета LEMV составила 90 минут; в воздух аппарат поднялся пилотируемым. Разработка беспилотника ведется в интересах Армии США.

Длина LEMV составляет 91,5 метра. Разведывательный беспилотник должен будет находиться на высоте шести тысяч метров на протяжении 21 дня. Грузоподъемность аппарата составляет 1,1 тонны. Отличительной чертой LEMV является жесткий корпус самолетного типа и наличие надувных тканевых объемов. Аппарат должен совершать взлет по-самолетному; после достижения нужной высоты LEMV будет превращаться в дирижабль.

В режиме дирижабля двигатели, ранее использовавшиеся для взлета, будут применяться для перемещения беспилотника между объектами или для выработки энергии для питания бортового оборудования. Как ожидается, двигатели LEMV смогут вырабатывать до 16 киловатт электроэнергии. Для посадки аппарата специальные взлетно-посадочные полосы не нужны.

В ходе первого полета Northrop Grumman проверяла возможность дирижабельного взлета и посадки, а также управляемость LEMV. По данным компании, первый полет прошел успешно.

Контракт на разработку LEMV американская компания заключила в июле 2010 года. Сумма сделки составила 517 миллионов долларов. Изначально планировалось, что первый полет LEMV совершит спустя 12-13 месяцев после подписания контракта, а еще через 18 месяцев поступит на войсковые испытания в Афганистан.