Вообще-то даже при этом падении Плющенко не заслужил того, чтобы оказаться на четвертом месте, позади не только выполнившего программу без ошибок Алексея Ягудина, но и японца Такеси Хонда и американца Тимоти Гебела, который почему-то стесняется своей немецкой фамилии и предпочитает, чтобы его звали Гейблом, как известного американского киноактера прошлого века. Все остальные элементы Евгений выполнил без помарок, а его комбинация шагов была даже лучше той, которую показал Ягудин.

Следует признать, что дорожка Ягудина заметно улучшилась даже после чемпионата Европы в Лозанне, хотя изменения были скорее зрительного, нежели технического плана. Ну, и при всей чистоте проката технический уровень Тима Гебела был все-таки пониже, чем у Плющенко. Поэтому разделились и мнения судей: россиянин получил пять пятых мест от арбитров из Австралии, США, Румынии, Болгарии и Японии, четвертое место из Германии и три третьих из Финляндии, Украины и Азербайджана.

Плющенко не повезло и на сей раз: он должен был стартовать до своих основных соперников из США и Японии. Для того, чтобы взобраться на высшую ступеньку пьедестала почета, он должен был получить за свою произвольную программу высшую оценку а Ягудин прокататься в лучшем случае третьим. Учитывая стабильность Ягудина, продемонстрированную им в короткой программе, такого подарка от соперника Евгению лучше было не ждать. Да и страх судей перед жесточайшей войной, развязанной североамериканской прессой, превращал Тимоти Гебела в серьезнейшего кандидата на одну из медалей.

Первые группы немецкое телевидение показывало только спорадически, но то, что они показали, напоминало чемпионат трех континентов: Африки, Малой Азии и Латинской Америки и было зрелищем мало интересным. Стартующему за Беларусь Сергею Давыдову, например, просто не удался ни один прыжок и он буквально с каждого прыжка приземлялся лежа, несмотря на то, что к этому сезону его готовили такие большие мастера, как Елена Чайковская и Владимир Котин. Да и падкий на лед "крестный отец" грузина Вахтанга Мурванидзе скорее насмешил, чем напугал, хотя слева и справа от Вахо в "уголке слез и поцелуев" сидели те же Чайковская и Котин. Впрочем, по количеству выполненных тройных прыжков, особенно выполненных в комбинациях, некоторые из фигуристов, занявших места между 12-м и 18-м, могли бы легко стать олимпийскими чемпионами Сараево в 1984 году.

В замыкающей пятерке первым стартовал Такеси Хонда. После короткой программы японец был вторым и этот факт, видимо, перегрел его малолитражный мотор. Сделав несколько ошибок, Хонда из претендентов на медали выбыл. У стартовавшего вслед за ним Евгения Плющенко нервы были так напряжены, что чуть-чуть было не превратили его в Сплющенко. В каскаде прыжков 4-3-3 оборота он смазал третий прыжок - правда, уже после приземления, и вместо тройного сальхова исполнил только двойной. Зато Евгений показал пируэт Братусь - Бильман, которым среди фигуристов мужского пола владеет только он. В результате Плющенко, естественно, обогнал Хонду и стал кандидатом на одну из медалей.

Под гром аплодисментов на лед вышел Тимоти Гебел. Американскому фигуристу удалось единственному показать в программе четыре прыжка в четыре оборота, но даже свой, американский судья поставил ему оценки ниже, чем Плющенко. Но я уверен, что Тим рад и бронзовой медали и что на сей раз американская пресса не будет утверждать, что судьи куплены инопланетянами.

Прокат выступавшего следом Александра Абта был, как всегда, изящным, красивым и, я бы сказал, благородным, но без набора прыжков в четыре оборота сегодня медалей не получить. Все замерли, когда зазвучала мелодия из фильма "Железная маска", под которую начал свою произвольную программу Алексей Ягудин. С ранее несвойственным ему хладнокровием Ягудин абсолютно суверенно показал лучший прокат дня и своей карьеры и позволил себе расслабиться не раньше, чем получил уверенность в победе. Слезы из его глаз брызнули только тогда, когда в он увидел в первой оценке все 5,9, а во второй даже четыре "шестерки", поставленные арбитрами из США, Румынии, Германии и Азербайджана. Алексей и его тренер Татьяна Тарасова по праву стали олимпийскими чемпионами Солт-Лейк-Сити, и большую роль в этой победе сыграл приглашенный Тарасовой психолог Рудольф Загайнов. В 1998 году Алексей Мишин провел королевский гамбит, пожертвовав Ягудиным ради Плющенко. В 2002 году выяснилось, что эта комбинация себя не оправдала. В дуэли спортсмена против артиста победил артист.