Выиграв гонку преследования, испанец Йоханн Мюлегг стал двукратным олимпийским чемпионом. Даже если оговориться, что в лыжах легких гонок не бывает, гонку преследования все равно следует признать одной из самых тяжелых. С недавних пор спортсмены бегут две дистанции в один день, с перерывом не более двух часов. На Олимпийских играх в Солт-Лейк-Сити в мужской гонке преследования, которая составлена из 10 км классическим стилем и 10 км свободным, самым двужильным оказался Йоханн Мюлегг, немец с испанским паспортом. Это его второе олимпийское золото; третье скорее всего он выиграет в предпоследний день Игр-2002 в гонке на 50 км классическим стилем.

Сильных людей и обстоятельства испытывают чаще, чем слабаков. В олимпийском лыжном турнире самая тяжелая погода пришлась на мужскую гонку преследования, или гонку по системе Гундерсена, или пасьют, или комбинацию. Когда за час до старта первой дистанции -- 10 км классическим стилем -- я подъезжал к лыжному стадиону, зарядил противный дождь со снегом; да такой плотный, что горы, которые образуют Солдатскую балку, нельзя было различить с нескольких сотен метров. Перед стартом первых участников снег прекратился. А когда лидеры через несколько часов побежали тот же 10-километровый круг, но свободным стилем, лыжню растопило ядерное солнце. В таких переменчивых условиях правильно выбрать (чаще используется все-таки другое слово -- "угадать") смазку, что в современном лыжном спорте является наиважнейшим условием для успешного выступления, чрезвычайно сложно. Поэтому показалось, что на этот раз непременно состоятся сенсации, которые прежде обходили олимпийский турнир стороной.

Но состоялись не сенсации, а неожиданности. К тому же локальные. Классическая часть одной медали началась очень тяжело; кажется, именно из-за выстелившего лыжню свежего снега. Даже Йоханн Мюлегг, который, безусловно, подготовился к Олимпийским играм лучше всех, первые километры бежал с языком на левом плече. Другим предполагаемым призерам старт дался еще тяжелее. Конечно, по этой причине лидером после отрезка 2,0 км вышел Андрей Головко из Казахстана, а после 5,8 км ориентиром очень долго оставался украинец Роман Лейбюк. Впрочем, к финишу, когда фавориты продышались, все встало на свои места. Сумасшедший Мюлегг заимел собственно перед гонкой преследования вполне комфортное преимущество в 13,2 секунды. Сверхубедительно выиграв первую гонку Олимпийских игр (30 км свободным стилем), он пропустил вторую (15 км классикой), но, как оказалось, не потому что слаб в этом виде передвижения по лыжне. В отличие от своего главного соперника -- Пера Элофссона из Швеции, который погнался за несколькими зайцами, но не поймает ни одного, -- испанец решил действовать наверняка.

За Мюлеггом расположились два норвежца -- Фроде Эстил и Андерс Окланд. В группе догоняющих, отставших на 20--25 секунд, как и мечталось, оказался россиянин -- Виталий Денисов, третий призер чемпионата мира-2001 именно в этой гонке. Свободный стиль начался оригинально: на первом же крутом спуске Мюлегг упал, зарывшись в снег от ушей до пяток. Впрочем, соперники не смогли воспользоваться подарком: преимущество испанского немца в этой технике велико. Внешне не прилагая никаких усилий, Йоханн на середине дистанции довел преимущество до 50 секунд и к финишу катил в свое удовольствие: что пелотончик верно сокращал отставание, его уже не волновало. Мюлегга ждет впереди еще одна чемпионская дистанция -- 50 км классикой (здесь он действующий чемпион мира): имело смысл поэкономить силы.

Финиш преследователей оказался гораздо эмоциональнее. Цепочка стала разваливаться за километр до заветной черты, и одним из первых на затяжном подъеме отвалился наш Денисов. Впрочем, винить его в отсутствии медали нельзя, в гонке он действительно выложился полностью. Разговаривая с ним в смешанной зоне, я обратил внимание, как у него трясутся руки. Заметив мой взгляд, Денисов горько усмехнулся: "Ноги тоже..." И резюмировал: "Я готов был бороться за медали, но в концовке не хватило сил, соперники оказались чуть посильнее". В мужском пасьюте впервые на этой Олимпиаде были вручены две медали одного достоинства. Рассудить соотечественников Эстила и Томаса Ольсгарда не сумел даже фотофиниш -- оба стали серебряными призерами. Сильнейшим везет даже в таких мелочах.