Завтра, когда в Москве будет поздний вечер, в Солт-Лейк-Сити начнутся четвертьфинальные матчи олимпийского хоккейного турнира. Задолго до Олимпиады именно первый день плей-офф -- 20 февраля считался ключевым. Выигрыш в 1/4 финала означает как минимум борьбу за бронзовые медали, поражение оставляет любую из сборных большой шестерки наедине с разочарованными болельщиками и разгневанными критиками. Команды Вячеслава Фетисова данное обстоятельство касается в первую очередь. Победа в матче против чехов -- последний шанс русских энхаэловцев завоевать любовь на родине, в противном случае на нынешнем поколении игроков НХЛ в России поставят жирный крест.

Подводя итог выступлению сборной России в групповом турнире, сложно давать однозначную оценку. Даже поражение от финнов по большому счету ничего не значит -- соперник россиян по четвертьфинальному матчу все равно определялся значительно позже, в матче между чехами и канадцами. На протяжении трех встреч предварительного этапа игра сборной России варьировалась от безусловно хорошей до однозначно неудовлетворительной. В каждом матче россияне выдавали отрезки игрового времени, когда им удавалось все, но затем обязательно выставляли наружу огрехи и недочеты в организации игры. И главной причиной происходящих с командой внезапных перемен скорее всего становились самоуспокоенность и недостаточная концентрация игроков сборной России. Стоило только подопечным Вячеслава Фетисова почувствовать, что они переигрывают соперника, как тут же вместо одной из сильнейших по составу команд олимпийского турнира мы видели на льду группу вялых игроков, которые не знают куда бежать и что делать.

Поэтому все сомнения относительно реальной силы сборной России может снять только четвертьфинальный матч против олимпийских чемпионов. Причем снять раз и навсегда. Если россияне обыграют своих самых принципиальных соперников, то даже в случае непопадания в число призеров смогут сказать, что боролись до самого конца. Если же нет... Болельщикам и журналистам в России есть что рассказать о своей сборной, и можно не сомневаться, что после поражения от сборной Чехии только ленивый не пнет хоккеистов за самое неудачное выступление на Олимпийских играх за всю историю отечественного хоккея (наша сборная прежде никогда не опускалась ниже четвертого места), припомнив все негативное, что скопилось в памяти за годы последних неудач на международной арене. И уж точно российские энхаэловцы потеряют даже ту малую толику доверия, которым пока еще располагают.

Реальна ли сегодня победа над безоговорочно лучшей сборной планеты с самым непробиваемым голкипером современности Домиником Гашеком в воротах и самым неудержимым форвардом мира Яромиром Ягром в атаке? Рискну предположить, что реальна. На этот раз мотивация у игроков сборной России должна быть на самом высоком уровне, и, стало быть, можно надеяться на отсутствие детских ошибок в обороне. Гашек несколько раз на этом турнире уже пропускал легкие шайбы, и, значит, пробить его можно. А то, как бороться с реактивным чешским нападением, показали шведы, наступившие на горло собственной песне и игравшие с олимпийскими чемпионами строго от обороны. Затаив дыхание, нация ждет результата русско-чешского противостояния, чтобы через несколько минут после его окончания излить потоки любви или ненависти на свою хоккейную команду.