Стендаль (настоящее его имя Анри Мари Бейль) родился 23 января 1783 года в Гренобле (Франция), в семье адвоката Шерюбена Бейля. Мать будущего писателя умерла, когда мальчику исполнилось семь лет, и его воспитанием занимались тётка Серафи и отец. С ними отношения у маленького Анри не сложились. Тепло и внимательно к мальчику относился лишь его дед Анри Ганьон.

В 13 лет Анри начал обучение в Центральной школе Гренобля. Особенные успехи он показывал в изучении математики, и преподаватели пророчили ему большое будущее. С целью дальнейшего изучения математических дисциплин в 1799 году он приехал в Париж для прохождения обучения в Политехнической школе.

В Париж он прибыл на следующий день после государственного переворота, приведшего Наполеона к власти. Стендаль забыл о своем намерении стать инженером и полностью окунулся в политическую авантюру. Через год он получил чин сублейтенанта и отправился в Италию.

Стендаль всем сердцем полюбил эту страну и всегда считал ее своей второй Родиной. Именно здесь развиваются события одного из его крупнейших романов. Его книга «Расин и Шекспир» была первым произведением реалистической школы литературы. Стендаля не зря называют большим мастером психологического реализма, особенно хорошо раскрывается этот его талант в произведениях о любви, новеллах.

Выйдя в отставку, Стендаль занялся самообразованием, посещал театры и литературные кружки. Но затем вновь вернулся в армию и в качестве интенданта наполеоновских войск (в 1806-1814 годах) исколесил почти всю Европу, был свидетелем Бородинского сражения и бегства французов из России.

После падения Наполеона писатель поселился в Милане, где им были написаны книги по музыке и живописи: «Жизнь Гайдна, Моцарта и Метастазио», «История живописи в Италии», книга о путешествиях по Италии «Рим, Неаполь, Флоренция» и другие произведения. В 1821-1830 годах он жил в Париже и печатался в английских журналах как литературный и художественный критик. В этот же период вышли его книги: «О любви», «Жизнь Россини», «Прогулки по Риму» и роман «Арманс».

После победы Июльской революции и установления буржуазной монархии Стендаль получил возможность поступить на государственную службу: его назначили французским консулом в Триест, а затем в Чивитта-Веккью. Не забывал он и про творчество.

Надо сказать, что последние 12 лет жизни писателя были наиболее плодотворными в его литературной деятельности. В этот период вышли - его знаменитый роман «Красное и черное», где он реалистически описывает общественные противоречия, возникающий конфликт между понятием чести и честолюбием; роман «Пармская обитель», в котором автор воспевает чувство свободы; «Итальянские хроники», «Ченчи», «Ванина Ванини», «Виттория Аккорамбони», «Мемуары туриста» и другие.

Но далеко не все произведения писателя были опубликованы при его жизни: в частности — его автобиография, «Жизнь Анри Брюлара», неоконченный роман «Красное и белое» и другие произведения.

Стендаль скончался 23 марта 1842 года в Париже после продолжительной болезни.