Во вторник в Солт-Лейк-Сити был большой лыжный день. Разыгрывалось два комплекта медалей: в женском и мужском спринте. Наверное, правильнее было бы назвать эту дисциплину суперспринтом: дистанция и у мужчин, и у женщин составляет всего 1,5 километра. Правда, эту дистанцию участники спринта должны были пробежать несколько раз. На первых полутора километрах определялись шестнадцать счастливчиков, которые побегут второй этап, затем среди эти шестнадцать в четвертьфиналах определяется восьмерка сильнейших, после чего следуют полуфиналы и финал. Никогда до этого лыжные гонки на Олимпиаде по такой формуле не проходили.

Первыми стартовали женщины. Для начала им предстояло определить 16 лучших из общего числа 58 участниц. Открывала эту многоступенчатую гонку наша Нина Гаврилюк, пятой ушла со старта Любовь Егорова. Увы, Гаврилюк в число шестнадцати лучших попасть не смогла: спринт не обращает внимания на титулы и заслуги. А вот три других наших лыжницы сумели пройти квалификацию: Юлия Чепалова показала второе время, Елена Бурухина двенадцатое, а Любовь Егорова уцепилась за пятнадцатую строчку. Выиграла же квалификацию, как многие и ожидали, чешка Катерина Нойманова.

Следующими в соответствии с такой же формулой стартовали мужчины. Только здесь участников было уже 72. В мужских лыжах позиции России не так сильны, как в женских, но абсолютная непредсказуемость спринта предоставляла нашим ребятам кое-какие шансы. А ну как кто-нибудь из них "выстрелит" именно на этой гонке? К сожалению, надеждам не суждено было сбыться: наши Василий Рочев, Виталий Денисов. Дмитрий Тишкин и Сергей Новиков остались за чертой тех, кто попал в число шестнадцати лучших. Новиков при этом занял несчастливое семнадцатое место.

Нам осталось болеть за девушек. Разбиение на четвертьфинальные четверки вышло для российских лыжниц успешным: Чепалова и Егорова попали в один забег, получив возможность помогать друг другу в ходе дистанции. Бурухиной же выпало соревноваться с сильными соперницами: норвежкой Анитой Моэн, канадкой Бекки Скотт и немкой Анне Рехвамм Шульце.

Итак, через три часа после окончания квалификации спортсменки вновь вышли на лыжню. Первый же четвертьфинальный заезд принес мегасенсацию: считавшаяся главной претенденткой на "золото" Катерина Нойманова заняла четвертое место в своем квартете и выбыла из борьбы. Забег следующей четверки принес разочарование уже нам: Елена Бурухина также приходит к финишу последней. Следующий забег – и снова неудача: Любовь Егорова не выдерживает напряжения гонки. В "обойме" из наших остается одна лишь Чепалова, которая приходит вслед за словенкой Мали. Теперь Юлия – наша единственная надежда в этой гонке.

Ее соперницы в полуфинале: немка Клаудиа Захенбахер, словенка Андреа Мали и канадка Сара Реннер. Впрочем, на старт третьего этапа выходят пять участниц (одной из лыжниц предоставлено право заново пробежать дистанцию, так как ее толкнули в начале предыдущего этапа). На середине дистанции Чепалова уходит в отрыв от четырех остальных участниц и уже до самого финиша никому не дает приблизиться к себе. Юля приходит первой, вслед за ней заканчивает дистанцию Захенбахер. В финале им придется бороться с победительницами первого полуфинала Анитой Моэн и Клаудией Кюнцель. Последняя, как и Захенбахер, представительница Германии; для нас это не очень хорошо, т.к. немки смогут помогать друг другу на дистанции.

Все с нетерпением ждут развязки этой безумно нервной и изматывающей гонки. Спортсменкам осталось пройти в этот день последние, самые главные полтора километра. Стартовали! Чепалова с первых метров гонки вырывается вперед; складывается впечатление, что она свежее своих соперниц. Те, похоже, не ожидали от нашей лыжницы такой прыти, и отпустили ее на довольно солидное расстояние. Половина дистанции пройдена – Чепалова по-прежнему первая, разрыв между нею и преследовательницами не сокращается. Всё ближе финиш, но как же медленно бегут последнее метры дистанции! За двести метров до финиша становится ясно: Чепалова упустит "золото" только в том случае, если упадет или потеряет лыжу. Но слава Богу! финишный створ наша лыжница пересекает первой. "Золото" в женском спринте – у сборной России. Браво, Юлия Чепалова!

К олимпийскому "золоту" Нагано она прибавила "золото" Солт-Лэйк-Сити. И что интересно: если четыре года назад Юлия выиграла самую длинную гонку у женщин, то сейчас она стала королевой на самой короткой из всех олимпийских лыжных дистанций. Это факт лишний раз подчеркивает незаурядность нашей лыжницы. А если принять во внимание то нечеловеческое напряжение, которое должны были чувствовать участницы этой во многом "экспериментальной" гонки, то в отношении Чепаловой смело можно использовать эпитет "великая". Скажем ей спасибо за эту фантастическую гонку, за спортивный характер, за веру в победу! Спасибо, Юля!

Что касается распределения остальных медалей в лыжном спринте, то у женщин "серебро" получила немка Эви Захенбахер, а "бронзу" норвежка Анита Моэн. У мужчин первенствовал норвежец Торе Аре Хетланд, второе место занял Петер Шликенридер, а третьим был итальянец Кристиан Дзордзи.

Мы же еще раз порадуемся за Юлию Чепалову и поздравим друг друга с победой. 19 февраля у России было "золото"!