Как утверждают археологи, они обнаружили древнюю – и несущую смерть – пещеру, которая когда-то считалась входом в подземное царство. 

Работая на юго-западе Турции в месте расположения города Иераполис (Hierapolis), объекта, внесенного в список Всемирного наследия ЮНЕСКО, Франческо Д’Андрия (Francesco D'Andria) из университета итальянского города Саленто (Salento) и возглавляемая им группа ученых обнаружили пещеру, украшенную ионическими пилястрами с надписями, посвященными богам подземного мира Плутону и Коре.   

Д’Андрия с коллегами также обнаружили остатки храма, бассейн и множество ступеней, высеченных над пещерой, что, как утверждается, точно соответствует древним записям об этом месте.  

Элистер Филиппини (Alister Filippini) ученый, изучающий историю Древнего Рима в Палермском (Италия) и Кельнском (Германия) университетах, рассказал журналистам Discovery News: «Это открытие весьма примечательно, поскольку оно подтверждает и проясняет данные, полученные из древних литературных и исторических источников».  

Вот как описывал пещеру в I веке до нашей эры греческий географ Страбон: «Место это заполнено паром настолько сырым и плотным, что земли почти не видно. Ну а для тех, кто приближается к ограждению в любом месте вокруг огороженной ниши, воздух безопасен, ибо там, снаружи, при тихой погоде пара нет, но вот любое животное, попадающее внутрь, ждет погибель. В любом случае, загоняемые внутрь быки падают, и вытаскивают их уже мертвыми; я же запускал туда воробьев, и они тотчас же, сделав последний свой вздох, падали замертво наземь».

Д’Андрия, который недавно представил материалы своих исследований на конференции в Стамбуле, посвященной результатам работы итальянских археологов, говорит, что смертоносный пар, описанный Страбоном и который на самом деле является углекислым газом, по-прежнему присутствует в пещере. 

«Смертельные свойства этой пещеры мы могли наблюдать во время раскопок. Несколько птиц, пытавшихся подлететь поближе к входу, откуда веяло теплом, сразу же погибли в результате воздействия паров углекислого газа», - рассказывает он.  

В древности пещера служила местом проведения священных ритуалов. Паломникам давали мелких птиц, чтобы те убедились в смертельной силе пещеры, а надышавшиеся газом и одурманенные жрецы приносили птиц в жертву богу царства мертвых Плутону. Во время ритуала в пещеру загоняли быков, а потом – уже мертвых – их вытаскивали.   

По словам Филиппини, пещера выполняла свою роль до VI века нашей эры, после чего, предположительно, христиане перестали использовать его с этой целью. По всей видимости, так называемые Врата ада были окончательно разрушены в результате серии землетрясений. 

Но огнедышащее подземное царство, видимо, имеет не один вход. В Туркмении огромный пылающий кратер в пустыне Кара-Кум тоже называют «воротами в ад».

Пылающая шахта шириной около 60 метров и глубиной около 20 метров, образовалась в 1971 году, когда советские геологи бурили здесь нефтяную и газовую скважину и случайно наткнулись на скопление метана. Они решили выжечь газ, и с тех пор метан так и горит.