"Хьюстон, "Хаббл" в наших руках". Эти слова Скотта Алтмана - командира экипажа американского шаттла "Колумбия", вызвали у специалистов НАСА настоящее ликование. Сложнейшая операция - захват и погрузка орбитального телескопа "Хаббл" с помощью робота-манипулятора прошла без осложнений. Ее провела единственная из семи членов экипажа женщина. Работы проходили на высоте около 600 километров над Тихим океаном при скорости более 25 тысяч километров в час. Телескоп "Хаббл" находится на орбите уже 12 лет. Он делает снимки в космосе и пересылает их на землю. С их помощью ученые надеются установить точную скорость расширения Вселенной, а также, если удастся, разгадать тайну "черных дыр". Теперь астронавтам предстоит "устранить неполадки, которые получил телескоп за это время. "Хаббл" оснастят и новым оборудованием, которое значительно повысит его оптические возможности. Вся операция, которая обошлась НАСА в 170 миллионов долларов, продлится чуть больше недели. Как говорят в американском Центре управления полетами, она будет самой сложной из всех когда-либо проводимыми экипажами космических кораблей.

Первые трудности уже возникли накануне. Под угрозой срыва чуть было не оказалась не только сама погрузка космического телескопа, но и дальнейшее продолжение всей экспедиции. В системе охлаждения шаттла обнаружили серьезные неполадки - утечку фреона. Экипаж "Колумбии" буквально до последнего момента не знал, будет ли вообще проводится операция по захвату "Хаббла". И когда решение было принято, в НАСА постарались подбодрить космонавтов. Перед началом работ им включили музыку из фильма "Миссия невыполнима" - чтобы еще раз подчеркнуть всю важность задачи и поднять дух экипажа. И свою "первую" миссию они выполнили отлично.