Самый громкий террористический акт ХХ века - убийство австрийского эрцгерцога Франца-Фердинанда с супругой в Сараево (1914). Его убийца - сербский националист Гаврило Принцип - до сих пор считается не террористом, а героем, отдавшим жизнь за свободу Сербии. Убийство Франца-Фердинанда стало поводом для начала Первой Мировой войны, в результате которой погибло несколько миллионов человек и с политической карты мира исчез ряд государств (в том числе Австро-Венгерская Империя, против которой боролся Принцип). Этот пример показывает, что терроризм, при определенном стечении обстоятельств, может действительно стать способом достижения политических целей.

До середины ХХ века терроризм в большинстве случаев, считался легитимным методом борьбы с тиранией и угнетением. Многочисленные убийства государственных деятелей различного уровня, которыми полна человеческая история, могут ныне трактоваться, как полноценный террористический акт. Терроризм, который практиковали члены левых организации в России в коне ХIХ -начале ХХ века (народовольцы, эсеры, большевики, анархисты и пр.) многими исследователями считается прямым историческим предшественником современного. Деятельность антимонархической террористической организации "Народная Воля", организовавшей убийство царя Александра Второго и разгромленной полицией, стала одной из причин рост революционного движения в России и, в конечном счете, уничтожения монархии.

Политика СССР кардинально изменила сущность терроризма. Члены ряда организаций, чья деятельность считалась террористической, получили государственную поддержку. СССР оказывал помощь структурам, которые называли себя национально-освободительными, коммунистическими и социалистическими и боролись с колониализмом, капитализмом и пр. В дальнейшем, этому примеру стали следовать и другие государства мира.

Даже абсолютная военная победа над терроризмом иногда приводит к тому, что достигаются политические цели, которые преследовали террористы. К примеру, в начале 50-х годов в Алжире, который тогда был колонией Франции, активизировали исламские террористы, в частности, ставившие своей целью обретение Алжиром независимости. В страну были переброшены значительные соединения французских парашютистов, которые в течении короткого времени перебили большинство членов террористических организаций. Однако, французские военные и полиция стали виновниками массовых нарушений прав человека. В результате, местное население, которое сперва поддерживало силы правопорядка, утратило к ним доверие. Общественное мнение Франции было шокировано жестокостями, которые творили ее силовые структуры. В результате, Франция отказалась от проведения колониальной политике в Алжире и эта страна обрела независимость.