Телескоп оснащен новыми солнечными батареями, улучшенной энергетической установкой и самой технически совершенной камерой за все годы работы этого "космического глаза". Также поставлена охлаждающая установка, которая должна, в принципе, позволить ученым ввести в строй выключенную на время инфракрасную камеру.

Как сообщило НАСА, все системы "Хаббла", находящегося на высоте 560 километров над Землей, функционируют нормально. Телескоп уже позволил ученым сделать массу важных открытий, и руководители агентства надеются, что эта, третья за последние 12 лет экспедиция, даст ученым возможность еще глубже проникнуть в тайны космоса.

Новая камера десятикратно усилит "зрение" телескопа, и его снимки, вероятно, позволят узнать, как выглядела Вселенная миллиард лет назад.

Челнок приземлился по графику в половине пятого утра по местному времени. Саму "Колумбию" будут пристально изучать инженеры: во время полета на космическом корабле обнаружились проблемы с системой охлаждения, чуть не вызвавшие отмену всей операции. НАСА считает, что проблема была вызвана кусками мусора, застрявшими в системе охлаждения после недавнего ремонта.

Что же до "Хаббла", то он, как надеются специалисты, пробудет на орбите до 2010 года. Очередная техническая инспекция намечена на 2004 год. Пока что ученых волнует только один вопрос: удастся ли им запустить инфракрасную камеру. В последний раз она функционировала только в 1999 году.