Российская блокада началась в полночь 29 января. В тот день на фабриках и складах по всей Украине дальнобойщики загрузили привычные партии груза и двинулись к восточной границе. Но если бы они включили радио и послушали новости, пока ехали по заснеженным дорогам, они услышали бы довольно тревожные сообщения. В то утро премьер-министр Украины и весь его кабинет подали в отставку, и на этот шаг их заставила пойти революция, которая бушует на Украине уже два месяца. Однако дальнобойщики смогли непосредственно ощутить на себе влияние кризиса только тогда, когда они добрались до российской границы.

По приказу Москвы таможенники заставили украинских дальнобойщиков остановиться, разгрузить машины и долгое время простоять на морозе, пока сотрудники таможни тщательно проверяли их груз. «Большинство дальнобойщиков стоят там до сих пор, и они не могут даже выключить двигатели своих машин, потому что в этом случае они просто замерзнут, — рассказал Юрий Кучинский, вице-президент Национальной ассоциации автоперевозчиков Украины, спустя почти три дня после начала блокады. — Братские народы так себя не ведут».

Братские эти народы или нет, но это стало недвусмысленным напоминанием украинскому президенту о том, что ему не следует забывать о своих обещаниях. В связи с тем, что народные волнения заставили его пойти на множество уступок протестующим, чиновники в Москве начали опасаться — по вполне очевидным причинам — что их влияние на Украину постепенно ослабевает, поэтому они прибегли к самым разным формам давления, чтобы вернуть и удержать свои позиции там. Помимо того, что Москва перекрыла поток товаров через границу, она также заморозила выплату финансовой помощи в размере 15 миллиардов долларов и развязала информационную войну, обвинив США в финансировании революции. Между тем, чиновники Кремля начали убеждать президента Украины Виктора Януковича в необходимости применить силу против революционеров. И все эти методы в совокупности, очевидно, работают. По крайней мере, они уже заставили Януковича отказаться от дальнейших уступок протестующим и начать готовиться к применению суровых мер.

Тем не менее, кризис в Киеве свидетельствует о том, что Россия теряет свои позиции на Украине. Еще два месяца назад казалось, что президент Владимир Путин, наконец, одержал победу в 10-летней борьбе с Западом за Украину. Решающим моментом стало 28 ноября, когда Украина упустила свой шанс подписать исторический договор об интеграции с Евросоюзом во время саммита в Литве. В тот день тысячи протестующих собрались в столице Украины, Киеве, чтобы потребовать у Януковича подписать этот договор. Однако под экономическим давлением со стороны России — в том числе под угрозой блокады украинских товаров — он отказался подписывать договор с Евросоюзом, выбрав вместо этого укрепление связей с Москвой.

Путин и его союзники отметили это достижение на церемонии вручения премий в главном московском храме. Одна из главных наград — «Человек года» — досталась кремлевскому чиновнику, который наблюдал за борьбой за Украину из-за кулис. Сергей Глазьев, один из главных советников Путина, был удостоен этой премии за «содействие возвращению Украины в единое экономическое пространство с Россией», как говорится на его официальном сайте. Однако ему не удалось насладиться лаврами победителя, потому что спустя всего один день в Киеве прокатилась новая волна протестов. 

Примерно в 4 часа утра 30 ноября подразделения особого назначения, вооруженные дубинками, слезоточивым газом и светошумовыми гранатами, вышли на Площадь независимости, где несколько сотен протестующих — в основном студентов — организовали пикет в поддержку интеграции с Евросоюзом. Десятки протестующих были жестоко избиты в ходе столкновений с сотрудниками служб охраны правопорядка, которые продлились почти весь день. «Это стало поворотным моментом, — вспоминает один высокопоставленный украинский чиновник, который согласился дать интервью на условиях анонимности. — После того как они избили детей, на улицы вышли их родители, а потом и друзья родителей. Это была непоправимая ошибка». 

В течение следующих нескольких недель мирные протесты переросли в жестокие столкновения между протестующими и полицией. По данным местного органа здравоохранения, только в Киеве четыре человека погибли и около 700 человек попали в больницы. Протестующие, вооруженные дубинками и коктейлями Молотова, захватили правительственные здания в различных городах по всей Украине. А Россия, между тем, наблюдала за этими столкновениями со стороны, публично настаивая на том, что эти волнения являются внутренним делом суверенного государства и что Украина должна самостоятельно с ними справиться. Но все изменилось 29 января, когда в отчаянной попытке усмирить протестующих Янукович принял отставку правительства в полном составе.

Андрей Климов, российский дипломат, принимавший участие в переговорах с Евросоюзом по вопросу Украины, назвал это попыткой прояснить ситуацию. «Мы должны знать, с кем мы имеем дело на Украине», — сказал он в беседе с TIME. В конце прошлого года премьер-министр Украины лично вел переговоры о возвращении страны на орбиту России, в том числе об условиях предоставления финансовой помощи в размере 15 миллиардов долларов, о которой Киев договорился с Москвой в декабре. Этот кредит представляет собой не только спасательный круг для Украины, но и своего рода награду за укрепление связей с Россией. Теперь, когда премьер-министр и его кабинет ушли в отставку, «кто будет нести за это ответственность? Кто и за что будет отвечать? — спрашивает Климов. — Пока мы этого не узнаем, мы, естественно, будем обеспокоены статусом наших соглашений».

Эта обеспокоенность заставила Россию предпринять несколько решительных мер. 30 января, спустя день после отставки правительства, Путин распорядился приостановить выплату финансовой помощи Украине — по крайней мере до тех пор, пока Россия не получит возможность оценить позиции нового премьер-министра Украины. Экономика Украины ощутила этот удар немедленно. Без этого кредита Украине грозит неизбежное банкротство, и мировые рейтинговые агентства уже понизили рейтинг ее суверенного долга. Это привело к уходу инвесторов и резкому ослаблению национальной валюты. 

На следующий день Глазьев, советник Путина, отвечающий за отношения с Украиной, обратился к Януковичу с призывом немедленно положить конец волнениям. «У президента нет выбора, — заявил он в своем интервью корпоративному журналу «Газпрома». — Либо он защищает украинскую государственность и подавляет мятеж, спровоцированный и финансируемый внешними силами, либо он рискует потерять власть, и тогда Украину ждет нарастающий хаос и внутренний конфликт, из которого не видно выхода». 

Затем он снова коснулся испытанной российской тактики — той тактики, которой два года назад воспользовался Путин, чтобы подавить восстания в столице России — и снова обвинил вероломный Запад. «Так что фактор внешнего вмешательства — это сегодня фактор номер один, который необходимо учитывать, — сказал он. — Мы недооценили напор и натиск, недооценили американскую геополитику, смысл которой на постсоветском пространстве традиционно британский, образца 200-летней давности — разделяй и властвуй». В качестве подтверждения своим словам он упомянул тот факт, что в украинских пунктах обмена валюты внезапно появилось огромное количество недавно напечатанных американских долларов, которые США якобы используют для финансирования революции. «Киев переполнен ими, — заявил он. — В то время как в Москве долларов нового образца нет».

За последние несколько недель кремлевские телевизионные каналы наводнили Украину подобными теориями. Посредством спутниковых тарелок они добрались до миллионов людей, живущих в восточных и южных областях Украины, где местные жители говорят на русском языке и предпочитают смотреть российские телеканалы. «Запомните, это и есть опора Януковича, — говорит один украинский чиновник, близкий к правительству. — И эти люди ежедневно чувствуют на себе влияние российской пропаганды. Разумеется, это во многом определяет их отношение к нынешнему кризису».

Блокада украинских товаров нанесла сокрушительный удар по электорату. Восточная Украина — это промышленный центр страны, где расположено множество фабрик, обеспечивающих рабочими местами миллионы людей. Кучинский из Ассоциации автоперевозчиков утверждает, что сотрудники таможни так тщательно проверяют только товары, произведенные на Украине. «Товары из Китая проходят таможню без каких-либо задержек, — говорит он. — Но если груз произведен на наших фабриках, даже если это просто болты, они инспектируют его по полной программе, с разгрузкой и поштучной проверкой».

По словам Кучинского, за несколько дней эта блокада парализовала работу украинских автоперевозчиков, и, если она продлится еще некоторое время, это заставит руководство украинских предприятий приостановить производство и отправить сотрудников в бессрочный отпуск. С точки зрения России, это должно не только стать недвусмысленным сигналом для украинского президента, но и убедить его ключевой электорат потребовать от Януковича положить конец восстаниям — то есть сделать все, что потребуется, чтобы Россия открыла границы. Дипломат Климов настаивает на том, что эта блокада не имеет под собой никаких политических мотивов. «Когда немытые люди с дубинками занимают правительственные здания и творят все, что им заблагорассудится, разумеется, мы начнем гораздо тщательнее проверять все грузы, идущие из этой страны, — объясняет он. — Любая западная страна сделала бы то же самое».

Но Климов признает, что Россия пытается использовать все имеющиеся в ее распоряжении инструменты, «чтобы объяснить народу Украины, какой из двух путей развития является для них более естественным». И, как всегда, главная проблема заключается во внутренней раздробленности Украины. Несмотря на то, что некоторые восточные и южные провинции страны готовы к союзу с Россией или, по крайней мере, к мирному сосуществованию с ней, западная часть страны намерена добиться интеграции с Западом. Именно эти люди встали во главе восстаний, и, если они одержат победу в революции, Россия должна будет забыть о цивилизованных отношениях с Украиной — не говоря уже о братском партнерстве.

На захваченных протестующими улицах Киева Россия уже превратилась во врага. В субботу лидеры восстания выпустили плакат, на котором изображена украинская девушка с синяком под глазом и разбитой губой. «Россия, руки прочь от Украины! — гласит надпись на плакате. — Нет жестоким пыткам и убийствам политических оппонентов на Украине! Нет посягательствам России на украинский суверенитет!» Несомненно, в сознании многих протестующих эти требования взаимосвязаны, и Климов признает, что это стало серьезной проблемой для России. «Никто не знает, куда это приведет и чем все это закончится», — добавил он. И хотя у России еще есть шанс, ей придется приложить немало усилий, чтобы добиться своего.

По крайней мере, последние события привлекли внимание президента. С момента ухода в отставку его правительства и начала блокады на российской границе он уже успел прекратить переговоры с лидерами протестного движения и отвергнуть их просьбу о безоговорочной амнистии для всех демонстрантов. Сейчас его основным вариантом действий остается силовой разгон Майдана — такой, о котором ему говорил советник Путина