Завершился регулярный чемпионат России в хоккейной Суперлиге. В плей-офф вышли восемь действительно самых достойных команд (восьмое и девятое место разделяют целых 13 очков), а два клуба, московский ЦСКА и нижегородское "Торпедо", лигу сильнейших покидают. Уже завтра начнутся четвертьфиналы, в которых победитель первенства "Локомотив" встретится с "Крыльями Советов", а московское "Динамо" – с казанским "АК Барсом". Еще две четвертьфинальные пары составили: "Авангард" (Омск) – "Северсталь" (Череповец) и "Лада" (Тольятти) – "Металлург" (Магнитогорск).

Система розыгрыша российской Суперлиги всегда оставляет место для интриги. Никто не гарантирует команде, завершившей регулярный чемпионат на первом месте, чемпионский титул. Тем не менее, заявка ярославского "Локомотива", набравшего в первенстве больше всех очков (117 против 101 у занявшего второе место "АК Барса"), выглядит впечатляюще. Приход в клуб чешского специалиста Владимира Вуйтека оказался для "Локо" фартовым. В последнем матче третьего этапа ярославцы одержали принципиальную победу над омским "Авангардом", который в середине чемпионата долгое время шел с "Локомотивом" "ноздря в ноздрю", но затем резко подотстал. Во вторничном матче "Авангард", забросивший в предыдущих двух матчах аж 18 шайб, пробить вратаря "Локо" и сборной России Егора Подомацкого не сумел. Зато Андрей Коваленко со товарищи под занавес первого периода отгрузили омичам одну за другой две шайбы. "Авангард", которому победа была гораздо нужнее, проиграл и со второго места переместился на третье.

Соперником "Локо" по четвертьфиналу могло стать московское "Динамо", но в итоге восьмое место занял другой столичный клуб – "Крылья Советов", которому и предстоят сложнейшие матчи против лидера. В этой паре все ясно: победа "Крыльев" станет чем-то из области фантастики. "Динамо" же в итоге вышло на "АК Барс", демонстрировавший под занавес чемпионата превосходный хоккей. Команде Зинэтуллы Билялетдинова придется очень постараться, чтоб взять верх над казанскими "барсами".

Руководители череповецкой "Северстали" еще за два тура до окончания чемпионата обратились к казанскому "АК Барсу" с просьбой встретить команду в Казани 14 марта и зарезервировали гостиницу – настолько уверены они были в том, что выйдут именно на татарский клуб. Как выяснилось, поторопились – на третье место скатился "Авангард", и именно команда лучшего бомбардира чемпионата Максима Сушинского будет принимать завтра "сталеваров"... Наконец, у команд, составивших четвертую пару, шансы на выход в полуфинал приблизительно одинаковые – магнитогорский "Металлург" и тольяттинская "Лада" даже набрали равное количество очков, по 95 каждая. И волжане, и "Магнитка" уже выигрывали Суперлигу, имеют богатый опыт кубковой борьбы. Наряду с "АК Барсом", "Авангардом" и "Локомотивом" один из этих клубов является фаворитом плей-офф, хотя слабых на этой стадии нет и шансы на победу имеет каждая из восьми команд. Четвертьфинальные серии пройдут до трех побед. Матчи состоятся 15, 16, 18 и, если в этом будет необходимость, 19 и 21 марта.