"Том" и "Джерри", каждый из которых весит 500 килограммов, будут обращаться вокруг Земли с частотой 16 раз в сутки. Расстояние между ними составит 200 километров. Гравитационные карты, которые они будут составлять ежемесячно, будут в тысячу раз более точными, чем используемые сейчас.

Лучшие

"Рокот" должен был взлететь еще в воскресенье, однако старт был отложен из-за плохой погоды и состоялся в 12:21 по местному времени (9:21 по Гринвичу) в воскресенье.

Спутники-близнецы - детище германо-американского проекта, называющегося "Грация" (аббревиатура GRACE: Gravity Recovery And Climate Experiment). Стоимость их создания - 127 миллионов долларов. Благодаря работе тандема на свет появится карта гравитационного поля Земли, которая, как надеются ученые, станет самой точной из всех до сих пор созданных.

Гравитационное поле на Земле неравномерно: его сила меняется в зависимости от плотности и типа материалов, формирующих планету.

Водные потоки

Миссия "Тома" и "Джерри" рассчитана на пять лет. Ее разработали американское аэрокосмическое агентство НАСА и немецкий Центр по авиакосмическим полетам. Специалисты двух этих организаций займутся нанесением на крупномасштабные карты водных потоков на поверхности Земли.

Дело в том, что перемещение больших масс воды приводит к измеряемым (хотя и очень малым) переменам в гравитационном поле Земли. "Том и Джерри" построены с таким расчетом, чтобы улавливать эти малые перемены: регионы с более мощной гравитацией будут сначала воздействовать на ведущий спутник, слегка оттягивая его от ведомого.

Ученые будут записывать постоянно меняющееся расстояние между двумя космическими аппаратами при помощи чрезвычайно чувствительной микроволновой системы. Эта информация будет дополняться данными, получаемыми от высокоточных навигационных инструментов - и в результате появится детальная гравитационная карта Земли.

Запуск "Тома" и "Джерри" стал первым, во время которого аппараты НАСА стартовали на орбиту не с территории США.