Освенцим, представляющий собой самое большое еврейское кладбище в Европе, на протяжении нескольких сотен лет являлся важным центром экономической и религиозной жизни евреев Западной Галиции и всей Юго-Западной Польши. Парадоксально и в то же время символично, что еврейское название города Освенцим — Ошпицин — происходит от арамейского слова «ушпизин», означающего «гости». «Ушпизин» — это еще и название традиционной молитвы, читаемой во время праздника Суккот и приглашающей гостей посетить дом. 

Недавно в Музее еврейского наследия в Нью-Йорке открылась выставка, посвященная истории еврейской общины Освенцима. 

Освенцим — один из старейших городов Польши. Его история насчитывает более 800 лет: первые летописные упоминания о городе датируются 1179 годом. До середины XVI века он входил в состав Богемии, в 1564-м его захватил польский король Сигизмунд II Август, который пригласил туда евреев. В 1772 году, по итогам первого раздела Речи Посполитой, Освенцим перешел к империи Габсбургов. В городе разместился военный гарнизон, который обслуживали еврейские портные, сапожники и другие ремесленники. Это стимулировало экономическое развитие города и его окрестностей, благодаря чему Освенцим стал важным центром торговли и ремесла в юго-западной части Польши. В конце XVIII века его население составляло более 2,5 тыс. человек, половина из которых были евреями. 

В 1867 году Австрийская империя была преобразована в Австро-Венгрию. В стране была принята конституция, уравнивавшая в правах всех граждан, вне зависимости от их конфессиональной принадлежности.

Накануне Второй мировой войны в городе действовало несколько десятков синагог и отделений еврейских организаций и политических партий самого разного толка — от ортодоксальной «Агудат Исраэль» до левосионистского «Ха-Шомер ха-цаир» («Юный страж»). Освенцим был также одним из центров хасидской жизни: здесь находилась резиденция Бобовского ребе. Бьющая ключом еврейская жизнь нашла отражение в многочисленных фотографиях, представленных на выставке в нью-йоркском музее, отмечает издание Forward.

«В процессе подготовки экспозиции мы не хотели сосредотачиваться на одной лишь трагедии Холокоста. С помощью архивных документов мы попытались рассказать о разнообразной еврейской жизни Освенцима, которая закончилась в одночасье 3 сентября 1939 года, когда город захватили нацисты», — отмечает куратор выставки Шири Сэндлер. 

Судя по представленным на выставке документам, взаимоотношения христианского и еврейского населения Освенцима до прихода нацистов носили в основном мирный характер. На одной из фотографий изображены евреи и поляки, вместе копающие летом 1939 года противотанковые рвы, чтобы остановить продвижение нацистских войск. 

18 февраля 1941 года нацисты объявили о выселении евреев Освенцима в гетто. Часть еврейского населения была арестована в ходе облав и депортирована в концлагеря, в том числе в Аушвиц, строительство которого к тому моменту было завершено. В 1942-м город Освенцим был объявлен judenfrei — свободным от евреев. От семитысячной еврейской общины осталось в живых только 70 человек.

После войны в Освенцим вернулись несколько десятков евреев. Однако восстановить еврейскую жизнь в городе, ставшем гигантским кладбищем, оказалось невозможно. С 60-х годов до своей кончины в 2000-м в Освенциме проживал всего один еврей, Шимон Клугер, следивший за порядком на еврейском кладбище. Сегодня в городе евреев не осталось.