Солнце – сердце нашей солнечной системы, источник жизни и одновременно потенциальная угроза для человечества. Понимание сложной физической природы Солнца и процессов, происходящих в нем, давно требует выйти за рамки наблюдений «издалека» и обобщенных выводов. 

Однако до сегодняшнего дня сама идея создания аппарата, который способен был бы войти в атмосферу Солнца, казалась нереальной. Необходимо было разработать космический аппарат, который сможет провести сбор и отправку точных исследовательских данных и при этом «выжить» в экстремальных условиях атмосферы Солнца. Стоит ли говорить, что решение этой задачи требовало как революционных технических идей, так и гигантских финансовых затрат, сопоставимых с годовым оборотом небольшой страны.

Solar Probe Plus был задуман НАСА как проект, объединяющий все сильные стороны прошлого опыта в области космических технологий и является частью глобальной программы НАСА «Living with the Star», цель которой собрать важную информацию о Солнце и его влиянии на Землю и деятельность человека. В рамках проекта создается космический зонд, способный приблизиться к Солнцу на максимально близкое расстояние и при этом оснащенный последними разработками в области специального исследовательского оборудования. Запуск аппарата состоится в период с 30 июля по 19 августа 2018 года, а историческая миссия его путешествия к Солнцу продлится около 7 лет.

В ходе миссии Solar Probe Plus совершит 24 оборота вокруг Солнца, постепенно приближаясь к нему. Последние три оборота позволят Solar Probe Plus подойти к Солнцу на расстояние в 8,5 солнечных радиусов (6 миллионов километров), что в 7 раз ближе текущего рекорда, который был установлен еще в 1976 году космическим аппаратом «Гелиос-Б». В наибольшей точке сближения Solar Probe Plus пролетит мимо Солнца со скоростью примерно 200 км/с.

Для того, чтобы аппарат выдержал условия высочайшей температуры и интенсивности излучения, его корпус будет защищен специальным экраном, разработанными для автоматической межпланетной станции MESSENGER, в 2011 году благополучно вышедшей на орбиту Меркурия. Данный защитный экран рассчитан на температуру до 2500 °F, что составляет 1400 °C. Кроме этого Solar Probe Plus будет оснащен активно охлаждаемыми солнечными батареями, мощными антеннами и комбинацией научных инструментов для достижения поставленных исследовательских целей.

Инструментарий Solar Probe Plus включает в себя 5 направлений исследований, утвержденных в 2010 году НАСА как наиболее приоритетные: Solar Wind Electrons Alphas and Protons (SWEAP) investigation – исследование протонов, электронов и ионов гелия в составе солнечного ветра; Wide-field Imager for Solar Probe Plus (WISPR) – аппарат, который должен будет сделать объемные 3D изображения солнечной короны; the Fields Experiment – прямые измерения электромагнитых полей, радиационных излучений и ударных волн в атмосфере Солнца; the Integrated Science Investigation of the Sun (ISIS) – исследование атмосферы Солнца с помощью масс спектрометра; the Heliospheric Origins with Solar Probe Plus – независимая оценка научной деятельности проекта.