Американский грузовой корабль Cygnus стартовал к Международной космической станции (МКС). Запуск грузовика Cygnus с помощью ракеты-носителя Antares состоялся с космодрома NASA на острове Уоллопс в Атлантическом океане у побережья штата Вирджиния.

Это уже второй регулярный рейс Cygnus к МКС. Впервые он совершил стыковку со станцией в январе нынешнего года.

Cygnus доставит экипажу орбитального комплекса более 1,5 т грузов, в том числе продовольствие, воду, запчасти, оборудование и материалы для научных экспериментов. Он, в частности, привезет на МКС мобильные автоматические устройства для контроля за уровнем радиации, уровнем света и качеством воздуха, а также прототип микроспутника, который в перспективе будет использоваться для оперативной отправки на Землю различных образцов со станции, космических кораблей или даже других планет.

Стыковка Cygnus с МКС была запланирована на вторник. Однако из-за того, что запуск дважды переносился по погодным условиям, стыковка может быть сдвинута на сутки. Тем не менее, в любом случае порядок этой операции известен заранее. Когда корабль по команде с Земли приблизится к орбитальному комплексу на расстояние около 10 м, американский астронавт Стивен Суонсон захватит его с помощью 17-метровой автоматической руки-манипулятора Canadarm, изготовленной канадским космическим агентством. Помогать Суонсону будет астронавт Европейского космического агентства Александер Герст, которому затем предстоит подвести корабль к стыковочному отсеку на американском модуле Harmony. В состав нынешней экспедиции на МКС входят также российские космонавты Александр Скворцов, Олег Артемьев, Максим Сураев и американец Рид Вайзман.

На обратном пути Cygnus заберет со станции накопившийся там мусор и вместе с ним сгорит в плотных слоях атмосферы. Построила корабль, как и носитель Antares, частная американская компания Orbital Sciences, базирующаяся в Вирджинии. В прошлом году она успешно осуществила первый пробный полет Cygnus к МКС, а затем NASA подписала с ней контракт стоимостью $1,9 млрд на восемь запусков грузовика в течение трех лет.

Для доставки грузов на станцию космическое ведомство США использует также частный корабль Dragon, построенный калифорнийской компанией SpaceX. Он является единственным в мире грузовиком многоразового использования и выводится на орбиту с помощью ракеты Falcon. Dragon уже трижды совершал стыковку с МКС и должен отправиться к ней еще девять раз. Контракт между NASA и SpaceX оценивается в $1,6 млрд.