Когда первые лучи воскресного солнца окрасили песчаные дюны в местечке Урзазат на юге Марокко, прозвучал выстрел стартового пистолета и 600 с лишним человек пустились бежать по пескам Сахары. Так начался ежегодный "Марафон по пескам" - одно из самых тяжелых спортивных соревнований на планете.

Гонка будет продолжаться неделю. За это время спортсменам придется преодолеть 230 километров. Дневная температура в северо-западной Сахаре в это время года доходит до 50 градусов по Цельсию. Как утверждают те, кто уже участвовал в этом забеге, самое трудное - бежать по дюнам: вязкий песок гасит всю энергию бега, а покатые склоны отражают лучи солнца и горячий воздух в лицо бегущим.

Обезвоживание, усталость и мозоли - еще не все подстерегающие бегунов опасности. В Сахаре периодически вспыхивают песчаные бури и там много змей. Каждый из спортсменов несет с собой шприц с противоядием и сигнальные ракеты - на случай, если потеряется. В песчаном марафоне куда больше от гонки на выживание, чем от обычного вида спорта, но именно это, судя по всему, и влечет в Урзазат сотни бегунов. "Ты полностью теряешь свое "я", забываешь о житейских мелочах. Ты живешь, словно во сне", - рассказывает один из участников состязания, Карим Джебили из Касабланки. Он и его жена принимали участие в забеге 2000 года и решили вернуться.

В награду за все испытания Джебили и все остальные марафонцы могут наслаждаться видом пустыни - ее меняющимися со временем суток цветами и разнообразным ландшафтом - горами, каменистыми равнинами и оазисами.

Но это - во время отдыха. Каждый день спортсмены преодолевают в среднем от 30 до 40 километров. Исключение составляет четвертый день гонки, когда требуется пробежать 71 километр. Бегуны несут на себе еду и одежду. Организаторы предоставляют воду и открытые шатры, которые забирают каждый день на рассвете.

Как и предыдущие забеги, этот марафон - благотворительный. Каждый из участвующих в нем атлетов собрал определенную сумму и перечислил ее на счет акции "Лицом к Африке", посвященной исследованиям по борьбе с гангренозной инфекцией нома, калечащей тысячи людей в африканских странах.

В конце маршрута изможденных, сгоревших на солнце и покрытых мозолями атлетов ждет награда - ужин и ночлег в четырехзвездном отеле Урзазата. Однако оставлять пустыню многим жалко. "Есть ощущение потери, снова приспосабливаться к современному миру тяжело, - говорит Карим Джебили. - Ты скучаешь по тем, с кем подружился в течение недели и очень хочется назад - в пустыню".

Через неделю хромающие бегуны отправятся по домам, организаторы заберут палатки и солнечные батареи и сожгут мусор. Пустыню снова на целый год оставят кочевникам и блуждающим дюнам.