Те, кто был знаком с Андре Гюставом Ситроеном, высказывают о нем диаметрально противоположные мнения. «Тщеславный сумасброд, который никогда не умел считать деньги», — говорят одни. «Блистательный предприниматель! Он постоянно рождал новые и новые собственные идеи и доводил до ума чужие», — отмечают другие.

Каким же в действительности был человек, создавший всемирно известную фирму, производящую автомобили марки «Ситроен»?..

Лева Ситроен (изначально фамилия звучала как "Цитрон"), родитель автопромышленника, живший в Амстердаме, за взятку в несколько тысяч франков сумел не только получить французское гражданство, но и сменить имя.

Андре был шестым ребенком в семье голландского бизнесмена-торцовца алмазами. Но не успело Анде стукнуть шесть лет, как его отец кончает жизнь самоубийством и оставляет семье огромное состояние. Только один пай Леви Ситроена в заокеанском предприятии составлял — 1 млн франков, деньги огромные. Но несмотря на расширенные связи в финансовых кругах торговцев алмазами, Андре Густав Ситроен предпочитает не следовать по стопам отца. Андре планирует поступать в Политехническую школу, чтобы затем стать инженером.

После окончания Высшей Политехнической школы и службы в инженерных войсках Андре Ситроен устроился работать в мастерскую своих друзей, братьев Энстенов, производивших детали для паровозов. В одну из поездок к многочисленным родственникам на заднем дворе польской фабрики он нашел шестеренки необычной для тех времен конической формы. Вернувшись во Францию, Ситроен их доработал и запатентовал.

Конические шестерни оказались гораздо прочнее, чем использовавшиеся до того времени, и быстро завоевали популярность. Андре Ситроен настолько поверил в успех шестеренок, что все полученное наследство вложил в их производство, став полноценным компаньоном братьев Энстенов, основав в 1905 году фирму «Ситроен, Энстен и К». В качестве эмблемы новой фирмы было выбрано схематическое изображение конических шестеренок — две перевернутые буквы V, которые и по сей день украшают капот автомобилей марки «Ситроен». Французы назвали эмблему Ситроена двойным шевроном.

Но это был лишь первый этап большого пути. Ситроен грезил автомобилями. Однако, несмотря на финансовые успехи, осуществление мечты пришлось отложить. Началась первая мировая война.

Ситроен поставил свой предпринимательский талант на службу воюющей Франции. Узнав, что в стране катастрофически не хватает боеприпасов, он вступает в переговоры с военным министерством и предлагает наладить масштабное производство снарядов в трехмесячный срок. Армейскому начальству проект кажется невыполнимым. Однако Ситроен сумел убедить государство заключить с ним контракт.

И вот в считанные месяцы, буквально на пустом месте, на парижской набережной Жавель вырастают заводы и выпускают больше снарядов, чем все остальные военные предприятия страны вместе взятые. Французские промышленники поражены — «Как ему это удается?». Объяснения Ситроена — в одном слове: «организация».

Под этим словом, в первую очередь, подразумевается колоссальная экономия времени на не имеющие непосредственного отношения к производству заводские операции.

К примеру, на детально спланированный обед работники заводов тратили лишь 30 минут. Большая столовая, площадью 3000 кв. м, со столами в десять рядов. Еда здесь подавалась в несколько смен. Причем, меню было единым для всех: для инженеров, представителей заводской администрации и для рабочих. У каждой смены — свой цвет. Перед началом обеда определенной смены, столы застилались одноцветными скатертями. Того же цвета были салфетки и повязки на официантках и «клиентах», которым полагалось в эту смену обедать.

На заводах Ситроена, кроме столовой и магазинов, были организованы комнаты для кормления грудных детей, дневные ясли, прачечная, поликлиника. Зубоврачебная помощь работникам завода оказывалась бесплатно. «Зубная боль, — пояснял Ситроен, — нарушает ритм работы и снижает производительность труда».

На производстве снарядов Ситроен заработал огромные деньги. Французское правительство высоко оценило его патриотические усилия, наградив его орденом Почетного Легиона.

Еще в разгар боевых действий Андре Ситроен заказал инженерам чертежи автомобиля, который впоследствии получил его имя. Теперь, когда смолкли пушки, у него было все, чтобы организовать и развернуть собственное автомобильное производство: опыт, высококвалифицированная команда, производственные помещения, где раньше выпускались снаряды, и огромные средства, заработанные на военных заказах.

Официальной датой основания компании «Акционерное общество Ситроен» стал 1919 год. В первые дни работы компании из ее ворот выходило по 30 машин в день. Это были простые и легкие в управлении автомобили модели «А», известные также под названием «10 PS 8/10». Четырехцилиндровый двигатель объемом 1327 см3 выдавал 18 лошадиных сил и позволял развивать скорость до 65 км/ч. Первый «Ситроен» фактически стал и первым серийно производимым автомобилем в Европе.

Чем же «брал» этот первый «Ситроен»? Экзотикой — фарами. Практичностью — у каждого автомобиля был комплект запасных колес. В дороге их, как это делалось с другими машинами, не надо было по много раз монтировать и накачивать. И дешевизной — машина стала доступной не только аристократам и богачам, но и «среднему классу»: врачам, инженерам, торговцам, мелким бизнесменам.

Андре внимательно следил за конкурентами и, как губка, впитывал любой передовой опыт. Специально для этого в 1912 году Ситроен посетил США.

Больше всего Ситроена впечатлили достижения Генри Форда.

Андре Ситроен с супругой

Вместе с идеями Андре привез из Америки и несколько экземпляров автомобилей различных марок. Машины подверглись тщательным испытаниям, неоднократной разборке и анализу на предмет возможности конвейерной сборки.

Другие автозаводы Европы того времени делали сотни машин в год. Ситроен выпускал сотни машин в день. За размах Андре Ситроена прозвали «европейским Фордом». Да и подход к машине у Ситроена был фордовский. К работающим на него конструкторам и технологам он предъявлял жесткие требования: чтобы каждый агрегат в автомобиле, каждая деталь, будь то колесо, дверца, тормоза, двигатель, были максимально просты и дешевы.

Первая модель «Ситроена» получилась неплохой и востребованной. Но делали ее в спешке, а потому «пропустили» множество мелких дефектов. Андре Ситроену пришлось, по примеру американцев (в «старом свете» такого еще не было), создать по всей Европе сеть «фирменных» сервисов. И он не прогадал — качество машин вскоре улучшилось, а сеть осталась.

Время шло, на мировом рынке появлялись автомобили новых марок. «Ситроены» по-прежнему в практическом смысле устраивали покупателей — были относительно недорогими, удобными и качественными. Но внешне, по выражению французов, «Сену не зажигали». Чтобы обойти конкурентов, Андре Ситроен поручает разработку дизайна никому тогда еще неизвестному молодому итальянцу-дизайнеру Фламинио Бертони. Бертони создает «бестселлер», выпускавшийся более 20 лет — обтекаемую каплю, прекрасно смотревшуюся на фоне угловатых, рубленых кузовов. Эта модель получает название — «Ситроен Траксьон Аван».

К концу 20-х годов предприятия Ситроена занимают первое место в Европе по объему продукции. В 1925 году он выпустил более 60 тыс. машин, а в 1929 — около 100 тысяч.

Революционная организация труда позволила Андре к 1930 году выйти на уровень выпуска почти 100 тысяч автомобилей в год, завоевав первенство среди европейских автопроизводителей.

Но без рекламы нет продажи, и Ситроена можно назвать создателем первого реалити-шоу. Для повышения интереса к своей продукции он выстроил огромный стеклянный магазин. Такого не делал еще никто! Сквозь витрину любой желающий мог рассматривать новенькие разноцветные авто или наблюдать, как покупатели их приобретают. Выдающиеся финансовые показатели бизнеса Ситроена складывались, в том числе, и благодаря гениальному промоушену. Ещё один показательный пример: никто не понимал, зачем Андре носится с идеей наладить производство игрушек. Но ведь дети — будущие покупатели автомобилей, и вскоре все французские малыши уже играли в машинки Citroen, в точности повторявшие «взрослые» копии.

По всей стране появились дорожные знаки с эмблемой этой марки. Владельцы авто получали бандероль-подарок с пластинками, на одной стороне которых были записаны шлягеры, а на другой — рекламные песенки. Надо ли говорить, что их стал напевать себе под нос каждый второй француз. Как любой сильный и уверенный человек, Андре Гюстав Ситроен не боялся критики и иронии в свой адрес. В заводской газете он разрешал публиковать анекдоты про себя. «Однажды г-н Ситроен объявил, что им выпущены в обращение семь монет достоинством в одно су, на каждой из которых выгравирована одна из семи букв его фамилии. Тот, кто принесёт в дирекцию завода все семь монет, бесплатно получит автомобиль. И такой нашелся. «Прекрасно, — сказал г-н Ситроен. — Пройдитесь по заводу и выберите машину по вкусу». Через полчаса посетитель вернулся и заявил: «Спасибо, конечно, но я предпочитаю держать в руках не руль вашего автомобиля, а мои семь су».

Высокий полёт фантазии толкал Ситроена искать всё новые рекламные ходы. Однажды в небе над Парижем вдруг возникли 400-метровые буквы, сложившиеся в слово CITROEN. Исполнителем трюка был лётчик из Великобритании. Эфемерная надпись продержалась всего 5 минут и исчезла, а огромные деньги, потраченные на это шоу, растворились в воздухе. Но самый грандиозный арт-проект Ситроена был связан с Эйфелевой башней, послужившей когда-то и началом, и ставшей финалом «креатива» этого незаурядного человека.

Рождественский подарок от владельца концерна Citroen запомнился парижанам на долгие годы. Когда башня вдруг засверкала 125 тысячами разноцветных лампочек, глазам вдруг предстала чудесная инсталляция. Сменяя друг друга, поочередно на ней вспыхивали то изображения самой Эйфелевой башни, то звёздный дождь, то кометы, то знаки Зодиака, а под конец из ярких всполохов складывались буквы C, I, T, R, O, E, N. Таких «рекламных щитов» не было ни до, ни после Андре Ситроена.

Овладевшая Ситроеном гигантомания, в конечном счете, обернулась против него. Финансовая сторона дела всегда была Ахиллесовой пятой бизнесмена. Он легко, не боясь влезать в долги, шел на риск. Его потребность в деньгах нередко опережала его финансовые возможности. В 1933 году разразился мировой кризис. Андре вместо того, чтобы сократить производство, разрабатывал новую модель, внедрил ее в производство и более того — взял огромный кредит на реконструкцию предприятия, рассчитывая выпускать 1000 автомобилей в день! За 5 месяцев реконструкция была произведена, но кредиторы потребовали возврата долга. Между апрелем и сентябрем 1934 года фирме было предъявлено претензий по оплате долгов на сумму 830 миллионов франков.

Только вмешательство правительства Франции спасло компанию от полного банкротства.

Андре Ситроен был вынужден передать 60% акций основному кредитору, знаменитой фирме «Мишлен». 31 января 1935 он сложил полномочия президента компании и отдалился от дел. В марте Андре Ситроен с обострившейся язвой был госпитализирован в больницу, где и скончался 3 июля 1935 года.

После смерти отца-основателя компания «Ситроен» претерпела множество преобразований и реорганизаций. В 1976 году группа «Пежо» приобрела 89,95% акций Ситроен и создала холдинговую компанию «PSA», включившую в себя «Citroen SA» и «Peugeot SA».

За первые три квартала 2012 года выручка PSA Peugeot Citroen снизилась на 4,9%, а за третий квартал ещё на 4.2%. Из-за больших финансовых потерь компания решила уволить 8000 человек. В феврале 2014-го года французская компания официально объявила о том, что 14 процентов ее акций перешли китайской компании DongFeng.

Тем не менее, сегодня французский концерн «PSA Peugeot Citroеn» представляет собой второго по величине производителя автомобилей в Европе, на долю которого приходится чуть больше 13% продаж в регионе. 

И по сей день концерн питает надежды о возвращении былой славы своим автомобилям, созданным вдохновением, не похожим на других, которые когда-то были гордостью французов, и совместить в них образец высочайшего качества и передовых технологий.

Ведь не зря же основатель компании Андре Ситроен в 1925 году заметил: ««CITROEN» — не просто очень хорошая машина. Это машина, у которой есть душа».