Немного было в истории США женщин-иммигранток, которых называли бы, подобно Айн Рэнд, одними из ярчайших интеллектуалов своего времени. Эмигрировав в 1925 году из Советского Союза, не имея ни диплома западного университета, ни связей, к началу 1960-х годов она прославилась как автор книг с миллионными тиражами, в том числе бестселлера «Атлант расправил плечи», создатель целого филоcофского направления, горячий сторонник капитализма и невмешательства государства в жизнь общества. Сегодня исполняется 110 лет со дня рождения писательницы.

Айн Рэнд родилась под именем Алиса Розенбаум в Санкт-Петербурге 2 февраля 1905 года, спустя три недели после Кровавого воскресенья и начала Первой русской революции. Ее отец, Залман-Вольф (Зиновий Захарович) Розенбаум, выходец из Брест-Литовска, был фармацевтом и держал аптеку. У Алисы было две младшие сестры, Наталья и Нора. 

Читать и писать она научилась в четыре года, первые небольшие рассказы написала еще в детстве. В женской гимназии М. Н. Стоюниной училась вместе с Ольгой Набоковой, сестрой знаменитого писателя.

Вскоре после Октябрьской революции у отца будущей писательницы конфисковали аптеку, и семья перебралась в Крым. Среднее образование Алиса получила в Евпатории. Впоследствии она признавалась, что уже в те годы стала атеисткой и среди всех проявлений человеческого духа на первое место ставила разум. 

После революции в России были сняты ограничения для женщин, желавших получить высшее образование, и Алисе Розенбаум, несмотря на непролетарское происхождение, удалось поступить в Петроградский университет на специальность «социальная педагогика». В годы учебы она познакомилась с сочинениями Фридриха Ницше, чье влияние на свое творчество, заметное даже невооруженным взглядом, всегда темпераментно отрицала. 

Русская литература, за исключением Достоевского, ее интересовала мало, да и вся Россия казалась «слишком плоской, слишком банальной, глупой, отсталой, мистической и сентиментальной». Алиса с детства мечтала об эмиграции, поэтому, когда в 1925 году ей удалось получить разрешение на въезд в США «для посещения родственников», она, не колеблясь ни секунды, купила билет на пароход в один конец. В неизбежности своего успеха в новой стране юная эмигрантка не сомневалась. Именно тогда она придумала свой псевдоним — то ли для того, чтобы окончательно порвать с прошлой жизнью, то ли чтобы, прославившись своим антикоммунистическим творчеством, не поставить под удар оставшихся в СССР родственников. Родители Алисы остались в СССР и умерли во время блокады Ленинграда. 

Прибыв в Америку, она сначала устроилась статисткой в Голливуде, а вскоре, несмотря на недостаточно хороший английский, стала сценаристом. В Лос-Анджелесе Рэнд в 1931 году вышла замуж за молодого актера Фрэнка О’Коннора и вскоре получила американское гражданство. 

За всю свою литературную карьеру Айн Рэнд написала всего три романа. Первый роман «Мы — живые», вышедший в 1936 году, рассказывал о жизни лишенцев в СССР и не имел большого успеха в Америке. За ним последовала направленная против идеологии коллективизма антиутопическая повесть «Гимн» — о мире, жители которого не знали местоимения «я», всегда говоря о себе во множественном числе, «мы». 

Настоящий успех пришел к Рэнд после выхода в свет романа «Источник» (1943). В нем писательница высказала идею о том, что не только Советский Союз, но и Америка движется по пути к коллективистскому аду: героические творцы страдают, а паразитирующие на них слабаки торжествуют. Из своего опыта жизни в СССР Рэнд вынесла не только ненависть ко всем формам коллективизма, но и советскую по сути веру в то, что общество делится на производительный класс и паразитов. Рэнд просто перевесила ярлыки, назвав двигателем мира творцов-предпринимателей (а не рабочих), а паразитами — всех остальных. 

В своем самом известном романе «Атлант расправил плечи» (1957) Рэнд задает вопрос, который до сих пор пытаются решить многие социальные мыслители: капитализм эффективен, но является ли он нравственным? Ум инженера, руководителя, организатора производства достоин большей оплаты, чем глупый труд исполнителей. Однако послевоенная Америка живет иными идеями. Профсоюзы требуют повышения уровня жизни рабочих, налоги растут как на дрожжах. В романе Рэнд останавливаются заводы, стройки, железные дороги. Социалистические бюрократы в Вашингтоне не понимают происходящего. Они пришли к власти, чтобы бедные стали богаче, а богатые беднее, но реализовать получилось только последнее. Из романа следует, что нет ничего более морального, чем рациональность, и ничего более аморального, чем призывы к всеобщему благу. 

«Атлант» оказал огромное влияние на американскую общественную мысль. Опрос общественного мнения, проведенный в 1991 году Библиотекой Конгресса, показал, что этот роман — вторая после Библии книга, которая привела к переменам в сознании американских граждан. 

В 1951 году писательница переехала из Лос-Анджелеса в Нью-Йорк, где вокруг нее сложился кружок почитателей, в который входили студент-психолог Натан Блюменталь (впоследствии Натаниэль Бранден), его жена Барбара и родственник последней Леонард Пайкофф. С Блюменталем, который был моложе ее на 25 лет, Рэнд связывали романтические отношения. В рамках этого кружка окончательно сложилась философская концепция, получившая название «объективизм». В ее основу положена идея «рационального эгоизма», противостоящая коллективизму. Согласно этой концепции, есть независимая от разума реальность, с которой отдельные люди контактируют посредством сенсорного восприятия, а истинной моральной целью жизни является стремление к собственному счастью. Единственная социальная система, соответствующая этой морали, — полное уважение индивидуальных прав человека, воплощенное в капитализме свободной конкуренции.

В 60-70-е годы Айн Рэнд активно популяризировала объективистскую философию, публикуясь в прессе и выступая с лекциями перед студентами престижных университетов. Писательница активно выступала против войны во Вьетнаме и за отмену призыва на военную службу, поддерживала Израиль в его противостоянии с арабскими странами, которое охарактеризовала как борьбу «цивилизованного мира против дикарей». Она утверждала, что европейские колонисты в Северной Америке имели право на захват индейских земель, а также поддерживала всех кандидатов в президенты от Республиканской партии, в особенности политика еврейского происхождения Барри Голдуотера, баллотировавшегося в 1964 году. 

Рэнд не боялась эпатировать обывателей. Обретя широкую известность после публикации романа «Атлант расправил плечи», она часто появлялась на людях в черной пелерине с вышитым знаком доллара. Венок в форме символа американской валюты был выставлен и в похоронном зале рядом с ее гробом в 1982 году.