Мы всегда умели это

Еще в шестидесятые годы были обнаружены новые нейроны, прораставшие в мозгу взрослых крыс и морских свинок. В последние десятилетия нейрогенез (рост новых нейронов) открыли у кошек, синиц-гаичек, землероек и карликовых обезьян - мармозеток. Но на высших млекопитающих и тем более на человека эти результаты не распространяли. Принято было считать, что у приматов нейроны формируются только в период эмбрионального развития, и с возрастом их количество сокращается.

То есть те нейроны, с которыми ребенок учился ходить, помогают ему и освоить Windows 2000, и пересчитать пенсию на почте. Только в 1998 году появились сенсационные результаты совместных исследований шведских и американских ученых. Оказалось, что homo sapiens прекрасно умеет выращивать новые мозговые клетки даже в самом преклонном возрасте.

Интересно, что это открытие стало побочным продуктом исследования рака. Следы вещества, которым помечали рост опухоли (оно становится частью ДНК всех вновь образовавшихся клеток, а не только раковых) у больных раком, нашли в тканях мозга. Тщательно исследовав их, ученые пришли к выводу, что "меченые" клетки - не что иное, как новые нейроны. Они возникли в той части гиппокампа, который связан с обучением и памятью.

Прикладное значение открытия пока трудно осознать. Поскольку неизвестно, что происходит с этими вновь появившимися нейронами, как долго они живут. Какую цель преследовала природа, наделив нас способностью обновлять свой мозг. Можно ли подстегнуть процесс зарождения новых нейронов и притормозить процесс гибели старых.

Роскошно жить полезно

Кое-что ученые все-таки выяснили. Новые нейроны помогают восстановлению мозга после травм и инсультов. А влияют на их количество самые разные виды деятельности - от физических нагрузок до наслаждения любимым делом. Уже удалось продемонстрировать, что "обогащенная среда", в которой много общения, обучающих заданий и физической активности, стимулирует нейрогенез у взрослых лабораторных мышей.

Разные группы мышей помещали в разные клетки. Одних постоянно заставляли "решать задачки", других - бегать и плавать, третьи просто наслаждались шикарной жизнью в просторных, прекрасно оснащенных клетках-домиках. Оказалось, что у животных в больших клетках с большим количеством игрушек и неограниченным доступом к вращающимся барабанам новые нейроны росли как на дрожжах. А от бега в сочетании с роскошной жизнью количество новых клеток удваивалось.

В какой-то мере эти результаты перекликались с исследованиями синиц-гаичек, у которых в дикой природе образуется больше новых нейронов, чем в неволе. Опыты, проведенные с крысами, показали, что пространственные "головоломки" тоже повышают количество новых нейронов у взрослых животных.

Помогает росту новых нейронов и эстроген, вот почему у пожилых женщин, получающих этот гормон, менее выражены признаки старческого слабоумия. А гормоны стресса, наоборот, сдерживают рост и убивают нейроны. Некоторые ученые обвиняют именно их в ослаблении умственных способностей стариков.

Еще более смелые предположения делают по поводу восстановления мозга после травм и болезней. Безусловно, воскреснуть заново мозг не может. Но наблюдения показывают, что после инсульта у крыс образование новых нейронов увеличивается в 12 раз. Подобное происходит и у людей, чем объясняется некоторое улучшение памяти у пострадавших от инсульта. Мозг реорганизуется, перераспределяет внутренние связи. Ученые не предлагают людям поддерживать здоровье мозга марафонскими забегами и научными трудами по венгерской поэзии -- нормальной активности вполне достаточно. Скорее всего, среду обитания человека не нужно специально "обогащать", главное, чтобы она не была скудной, чтобы в ней присутствовала и разумная умственная и физическая активность, и удовольствия.