В апреле 2009 года марсоход Spirit застрял в песках Марса. Изо всех сил он пытался выбраться из песчаной ловушки, но его колеса лишь увязали всё сильнее, обрекая Spirit на грустную медленную смерть. NASA не хочет, чтобы это повторилось снова.

 Хотя Curiosity (и «двойник» Spirit’а Opportunity) до сих пор достаточно успешно передвигаются по Марсу, космическое агентство хочет предпринять несколько дополнительных мер предосторожности при разработке своего следующего марсохода. В настоящий момент Лаборатория реактивных двигателей работает над похожим на вертолёт дроном, который сможет исследовать ландшафт на пути марсохода’2020, направляя его в потенциально интересные места и помогая избегать выбоины и песчаные ловушки. Это позволит в три раза увеличить дистанцию, проходимую марсоходом за день, по сравнению с Curiosity.

Новый марсоход будет собирать образцы грязи и камней и хранить для будущих миссий, которые возвратят их на Землю для дальнейших исследований. Дрон пока ещё не был официально включён в эту миссию, однако JPL надеется протестировать полномасштабный прототип килограммового летательного аппарата, питающегося солнечной энергией, в следующем марте.

«Мы поместим его в специальную комнату, в точности симулирующую атмосферу Марса, — сказал директор лаборатории реактивных двигателей Чарльз Элачи. — Мы уже провели предварительное тестирование и уверены, что он полетит».

Заставить вертолёт летать на Марсе может оказаться непростой затеей, поскольку атмосфера Красной планеты гораздо более разреженная, чем земная — следовательно, дрону будет сложнее держаться в воздухе.

По материалам Popular Science