В конце XX века ЮНЕСКО опубликовало список 100 имен ученых всего мира, внесших неоценимый вклад в развитие человечества. На ряду с Гиппократом и Евклидом в этом списке есть и имя тираспольчанина – Николая Дмитриевича Зелинского.

Николай Зелинский родился 6 февраля (25 января по старому стилю) 1861 года в Тирасполе, Херсонской губернии, в дворянской семье. Отец его скончался от быстротечной чахотки в 1863 году. Два года спустя от той же болезни умерла его мать. Осиротевший мальчик остался на попечении своей бабушки, М. П. Васильевой.

Первоначальное образование Зелинский получил в Тираспольском уездном училище, затем в известной Ришельевской гимназии в Одессе. Интерес к химии появился у него очень рано, в 10 лет он уже проводил химические опыты.

Переломным моментом в выборе жизненного пути было знакомство Николая Зелинского с Иваном Михайловичем Сеченовым, который в середине 1870-х годов читал публичные лекции в Большой химической аудитории Новороссийского (Одесского) университета. В 1880 году Зелинский поступил на естественноисторическое отделение физико-математического факультета Новороссийского университета. С первого курса Зелинский решил посвятить себя органической химии. Под руководством профессора П. Г. Меликишвили он выполнил свою первую научную работу, которая была опубликована в мае 1884 года в «Журнале физико-химического общества». В 1884 году окончил университет и был оставлен на кафедре химии.

В 1885 году Николай Зелинский был командирован в качестве стипендиата факультета в Германию. Для стажировки были выбраны лаборатории Йоханнеса Вислиценуса в Лейпциге и Виктора Мейера в Геттингене, где уделялось большое внимание вопросам теоретической органической химии и явлениям изомерии и стереохимии.

В ходе работы Николай Дмитриевич получил промежуточный продукт – дихлорэтилсульфид (названный впоследствии ипритом), оказавшийся сильнейшим ядом, от которого молодой ученый сильно пострадал, получив ожоги рук и тела. Так будущий создатель противогаза впервые получил одно из самых коварных отравляющих веществ и стал первой его жертвой.

По возвращении из-за границы (в 1888 году) Зелинский выдержал магистерский экзамен и был зачислен внештатным приват-доцентом Новороссийского университета. Он начал читать лекции по органической химии студентам-естественникам. Благодаря содействию заведующего университетской лабораторией А. А. Вериго, Зелинский получил возможность начать самостоятельную научную работу. Продолжая исследования, начатые в Германии, Николай Дмитриевич защитил магистерскую диссертацию «К вопросу об изомерии в тиофеновом ряду» (1889), в которой подробно исследовал пути синтеза различных изомерных производных тиофена.

В 1890 году 29-летний Зелинский вступил в должность штатного приват-доцента Новороссийского университета. В этом же году он получил командировку в Лейпциг в лабораторию Вильгельма Фридриха Оствальда. В 1891 году Николай Зелинский блестяще защитил докторскую диссертацию «Исследование явлений стереоизомерии в рядах предельных углеродистых соединений». Он одним из первых исследовал пути синтеза стереоизомерных двухосновных кислот.

Летом 1893 года Николай Зелинский был назначен экстраординарным профессором Московского университета. Переезд в Москву открывал для ученого новые возможности. Учебный 1893 год он начал с чтения вступительной лекции «Научное значение химических работ Пастера», в котором был сделан глубокий анализ причин оптической деятельности органических соединений и были высказаны интересные прогнозы о значении стереохимических представлений в химии и биологии. В Московском университете Зелинский читал основной курс органической химии для студентов естественного отделения, вел практические занятия по аналитической и органической химии, в течение ряда лет (1899-1904) читал курс органической химии студентам медицинского факультета.

Московский период был для Николая Зелинского очень плодотворным. Диапазон интересов ученого был исключительно широк. С 1893 по 1911 год им было опубликовано свыше 200 научных статей. В 1906 впервые разработал доступный метод получения альфа-аминокислот, объяснил механизм реакции, синтезировал большое количество аминокислот.

Важным объектом научных исследований этого периода стала нефть – сложная смесь органических соединений. Он усиленно разрабатывал проблему рационального использования нефти, в частности вопросы ее ароматизации. В 1911 году Зелинский открыл дегидрогенизационный катализ нафтенов с применением платины и палладия. Результатом этих исследований явился пуск первого в России производства термического крекинга нефти.

Николай Дмитриевич успевал вести и большую общественную работу. Он организовал на Высших женских курсах кафедру органической химии, создал прекрасную лабораторию. В начале 1900-х годов Зелинский участвовал в создании Центральной лаборатории Министерства финансов в Москве, в 1908 – в открытии Народного университета имени Шанявского.

В 1911 году в числе большой группы профессоров и преподавателей Московского университета Николай Дмитриевич Зелинский подал в отставку в знак протеста против реакционной политики министра просвещения Льва Аристидовича Кассо, постоянно вмешивающегося в дела университета. Зелинский лишился возможности вести исследовательскую работу.Некоторое время он читал лекции в Народном университете имени Шанявского, а затем переехал в Петербург, где стал заведовать кафедрой товароведения на экономическом факультете Политехнического института и руководить Центральной лабораторией. С 1914 по 1922 ученый опубликовал только 10 научных работ, но деятельность его не ослабела, а получила другое направление. В Петербурге Зелинский занялся исследованием строения белков. В 1914 им впервые были предложены принципы каталитического метода расщепления белковых тел.

В годы Первой мировой войны 1914-1918 Николай Зелинский активно проводил исследования в области каталитического крекинга и пиролиза нефти, которые способствовали заметному повышению выхода толуола – сырья для получения тринитротолуола (тротила, тола). Это исследование имело первостепенное значение для оборонной промышленности. Он впервые предложил в качестве катализаторов для дегидрогенизации углеводородов нефти использовать доступные алюмосиликаты и окисные катализаторы, которые используются и в наше время. В Петербурге Зелинский разработал средство защиты от боевых отравляющих веществ – угольный противогаз.

22 апреля 1915 в районе Ипра на стыке французского и британского фронтов немцы осуществили первую газобалонную химическую атаку. В результате из 12 тысяч солдат в живых осталось только 2 тысячи. 31 мая подобную атаку повторили на русско-германском фронте под Варшавой. Потери среди солдат были огромны. Николай Зелинский поставил задачу отыскать надежное средство защиты от отравляющих газов. Понимая, что для универсального противогаза нужен универсальный поглотитель, для которого был бы совершенно безразличен характер газа, ученый пришел к идее использовать обыкновенный древесный уголь. Он вместе с В. С. Садиковым разработал способ активирования угля путем прокаливания, что значительно увеличило его поглотительную способность.

В июне 1915 года на заседании противогазовой комиссии при Русском техническом обществе Зелинский впервые доложил о найденном им средстве. В конце 1915 инженер Э. Л. Куммант предложил использовать в конструкции противогаза резиновый шлем. В феврале 1916 после испытаний в полевых условиях он был принят на вооружение. К середине 1916 года было налажено массовое производство противогазов Зелинского-Кумманта. Всего за годы Первой мировой войны в действующую армию было направлено более 11 миллионов противогазов, что спасло жизнь миллионам русских солдат.

После Февральской революции 1917 года Николай Зелинский получил право вернуться в Московский университет и снова переехал в Москву. После Октябрьской революции 1917 года он продолжил работу на кафедре. Уже в 1918 году химик участвовал в решении неотложных проблем, стоявших перед страной, изучал методы получения бензина из мазута. Начиная с 1923 года ученый опубликовал большое количество статей о катализе, синтезе новых соединений, происхождении нефти, холестерине, белковых веществах, синтезе каучука и др.

За огромный вклад в развитие химической науки Зелинский был избран почетным членом Московского общества испытателей природы (1921), награжден Большой премией имени Александра Михайловича Бутлерова (1924), удостоен звания заслуженного деятеля науки (1926), избран членом-корреспондентом АН СССР (1926), академиком АН СССР (1929). В 1934 ему была присуждена премия им. В. И. Ленина, в 1942, 1946, 1948 – три Государственных премии СССР. В 1945 Зелинский был удостоен звания Героя Социалистического Труда, в 1951 – награжден орденом Ленина. Его именем назван Институт органической химии в Москве (1953).

В повседневной жизни ученый был неплохим семьянином. Николай Дмитриевич любил живопись, музыку, посещал концерты. Сам был лично знаком со многими деятелями искусств, часто принимал их у себя на даче.

Ученый был неравнодушен к женскому полу. У Зелинского было три брака, каждый из которых длился по четверти века. Первая жена – Раиса умерла в 1906 году, их брак продлился 25 лет. Вторая жена – Евгения Кузьмина-Караваева, пианистка – брак продлился 25 лет. Во втором браке родилась дочь Раиса Зелинская-Платэ (1910-2001). Третья жена – Нина Евгеньевна Жуковская-Бог, художница – брак продлился 20 лет. В третьем браке родились двое сыновей, Андрей и Николай. Оба сына Николая Дмитриевича, появились на свет, когда ученому было уже за 70. Все потомки академика гордятся знаменитым родственником. Один из них, Николай Альфредович Платэ, пошел по стопам знаменитого деда и стал химиком.

Николай Дмитриевич Зелинский скончался 31 июля 1953 года в Москве, и был похоронен на Новодевичьем кладбище.

Тираспольчане бережно хранят память о своем выдающемся соотечественнике. В городе есть динственный в мире Дом-музей академика Зелинского. Он был образован в 1987 году, в доме, где в детстве жил ученый. Сегодня музей состоит из 4-х залов, воспроизводящих обстановку дома дворянской семьи XIX века, в нем хранятся более двухсот уникальных экспонатов. Здесь можно узнать об учебе, научной деятельности и жизни академика в Одессе, Петербурге, Москве, Германии.