Аэрогель состоит из чистого диоксида кремния и песка, однако его структура на 99,8% заполнена воздухом. Создается он наподобие желатина, посредством смешения жидкого кремнийсодержащего вещества с жидким летучим растворителем. При этом образуется гель, который высушивается затем с помощью устройства, похожего на скороварку. Смесь затвердевает, и в конечном итоге после нагрева и сброса давления в аппарате образуется стекловидная губка из кремния. То, что получается в результате, часто называют "окаменевшим дымом" (solid smoke) - за дымчатую полупрозрачную окраску и поразительно малый вес. Это на первый взгляд хрупкое вещество обладает завидной прочностью и легко переносит нагрузки во время старта космического корабля, а также нахождение в космическом пространстве.

По мнению профессора Джонса, сделать плотность аэрогеля еще меньшей невозможно, поскольку он перестает быть гелем, и молекулы кремния перестают соединяться друг с другом. Кроме того, аэрогель в принципе не может иметь плотность меньшую, чем плотность воздуха (1,2 мг на 1 кубический см), поскольку этим воздухом он и заполнен.

На космической станции Stardust аэрогель послужит для сбора частиц пыли при прохождении аппарата вблизи ядра кометы Wild 2 в 2004 году. На марсианском аппарате Pathfinder НАСА использовало аэрогель для термоизоляции. Он будет применен также в аппаратах Rover, предназначенных для исследования Марса (старт запланирован на 2003 год), а также, возможно, в космических аппаратах, предназначенных для исследования физических законов, а также в аппаратах Mars Scout, передает CNews.ru со ссылкой на материалы агентства SpaceFlightNow.