Однако вяло тлеющий спор в последние месяцы становился все острее. Гибралтар сотрясали митинги и демонстрации противников перехода одной из последних британских колоний под испанский флаг.

Кроме того, во время предыдущих встреч представители двух стран установили сами для себя крайний срок, пообещав подписать протокол о намерениях к лету этого года. И в Мадриде и в Лондоне понимают, что срок этот приближается.

Во главе угла - схема совместного испано-британского контроля над этой территорией, почти триста лет бывшей британской.

Эта схема пока не находит понимания ни у жителей Гибралтара, которые хотят оставаться подданными британской короны, ни у многих испанцев, которые считают это пощечиной национальной независимости.

Расположенный на южной оконечности Испании Гибралтар, или, как его еще называют, "Скала", вот уже почти триста лет является колонией Великобритании.

Суть проблемы состоит в следующем: Великобритании договор о совместном суверенитете нужен для того, чтобы наконец прекратить споры вокруг Гибралтара.

Испания же рассматривает это соглашение лишь как ступень на пути к обретению полного контроля над территорией.

Долгий спор

Великобритания настаивает на том, что окончательное решение должно быть принято гражданами Гибралтара на специально организованном референдуме.

Испания отводит плебисциту консультативную, а не решающую роль.

В данной ситуации Великобританию беспокоит тот факт, что испанские дипломаты нисколько не пытаются уговорить Гибралтар принять свою позицию.

Мадрид обещает Гибралтару экономическое содействие, программу развития, местное самоуправление и включение его в испанскую инфраструктуру. А если Лондон будет настаивать, то, как сказал недавно премьер-министр Аснар, испанцы будут по-прежнему игнорировать гибралтарский аэропорт, а отношения между двумя странами могут пострадать не на шутку.

Сейчас шансов мало

Основная цель Великобритании - наконец-то положить конец этим спорам, которые уже не позволяют некоторым законам Евросоюза действовать на территории Гибралтара.

Лондон признает, что в настоящий момент шансы на то, что референдум в Гибралтаре одобрит идею совместного суверенитета, отсутствуют.

Тем не менее он надеется переломить ход событий и повлиять на общественное мнение.

Даже если договор с Испанией будет подписан, референдум, скорее всего, состоится лишь по прошествии некоторого времени.

На референдуме, организованном под давлением Испании в 1967 году, подавляющее большинство граждан Гибралтара высказались за сохранение нынешнего положения вещей.