В настоящее время тридцативосьмилетний житель Манчестера Стив Беннетт проводит испытания принципиально нового ракетного двигателя. Следующий запуск состоится весной 2003 г. в австралийском городе Вумера.

Если испытания двигателя завершатся успехом, он готов рискнуть жизнью, залезть в крохотную капсулу своей ракеты Нова и подняться на высоту 7000 м. Изобретатель намерен лично полететь в космос ровно через сто лет после того, как впервые в истории поднялся в воздух самолет братьев Райт.

За полет в космос создатель ракеты хочет получить 10 млрд. долларов.

Как пишет газета, первая негосударственная ракета сможет дважды поднять трех человек на высоту 100 км, а потом благополучно возвратиться на Землю.

Два пассажирских места уже забронированы анонимными гражданами Великобритании. Третье место будет отдано победителю конкурса в интернете. Четвертое, по словам Беннетта, можно купить за 500 000 фунтов стерлингов.

Десять лет назад Беннетт приступил к реализации космической программы Starchaser с бюджетом в 3 млрд. фунтов стерлингов. Как он говорит, до запуска пилотируемой ракеты осталось 20 месяцев.

"Мы сможем запустить меня и кого-нибудь еще уже в следующем году, - заявляет Беннетт. – В 2003 г. будет отмечаться столетняя годовщина полета братьев Райт. Было бы очень поэтично отправиться в космос в такой момент".

Беннет, отец двоих детей, говорит, что его вдохновил на эту работу кукольный сериал Thunderbirds. Имя Thunderbird (Буревестник) он присвоил ракете, которая отправится получать 10 млрд. долларов - X-Prize.

Беннетт не считает себя безрассудным храбрецом. "Я не испытываю страха, - утверждает он. – Я отношусь к этому, как к работе".

Одиннадцать из четырнадцати совершенных им запусков оказались успешными. Последняя ракета поднялась на высоту более 1600 м. над песками залива Моркам в Камбрии в ноябре прошлого года.